치매처럼 보이지만 치료할 수 있는 병

기억력이 떨어졌다고 모두 치매는 아니에요. 여러 가지 건강 문제가 건망증이나 혼란, 생각이 느려지는 증상을 일으킬 수 있어요. 그중에는 나이 들면서 흔히 생기는 것도 있고, 치료할 수 있는 것도 많아요.^1,2

이 글에서는 치매와 가장 흔히 헷갈리는 병들을 하나씩 살펴봐요. 어떤 신호가 있는지, 의사가 어떻게 확인하는지, 치료하면 어떻게 달라지는지 알려 드려요. 나나 가족의 기억력이 걱정된다면, 기다리지 말고 되도록 빨리 진료를 받아 보세요. 그만한 이유가 충분해요.

치매와 닮은 병을 꼭 확인해야 하는 이유

미국 알츠하이머협회(Alzheimer's Association)에 따르면, 치매를 일으키는 뇌의 변화는 대부분 되돌릴 수 없어요. 하지만 우울증, 약의 부작용, 과음, 갑상선 문제, 비타민 부족 때문에 생긴 기억력 문제는 치료하면 좋아질 수 있어요.² 그래서 제대로 된 기억력 검사는 언제나 이런 원인부터 먼저 살펴요.

의사는 보통 지금까지의 병력, 먹는 약 목록, 신체 진찰, 기억력 검사부터 시작해요. 그다음에 피검사와 소변검사로 치료할 수 있는 원인이 있는지 확인해요.¹⁴ CT나 MRI 같은 뇌 영상 검사로는 물이 고였는지, 피가 났는지, 뇌졸중이나 종양이 있는지 볼 수 있어요. 기억력 문제로 처음 병원에 갈 때와 뇌 영상 검사를 보세요.

새로 생긴 기억력 문제를 "그냥 나이 탓"이라며 넘기지 마세요. 다른 사람이 그렇게 말해도, 나 스스로 그렇게 생각해도 마찬가지예요. 꼼꼼히 검사하면 치료할 수 있는 원인을 찾을 수도 있어요.²

영어가 불편하시면 병원에 무료 의료 통역을 요청하세요. 기억력 검사는 익숙한 말로 받아야 결과가 더 정확해요. 988과 의료 통역 한국어로 이용하기와 한인 가정의 치매도 함께 보세요.

치매와 닮은 병 한눈에 보기

표의 출처는 아래 각 항목을 보세요.

비타민 B12 부족

비타민 B12는 신경과 혈액세포를 건강하게 지켜 줘요. B12가 부족하면 우울증, 혼란, 기억력 저하가 생기고 치매까지 올 수 있어요. 피로, 손발이 저리거나 감각이 둔해지는 증상, 균형 잡기 어려움도 생길 수 있어요.³

어르신은 위험이 더 커요. 나이가 들면 위산이 적게 나오는 분이 많은데, 음식에서 B12를 흡수하려면 위산이 필요하거든요. 어르신 가운데 B12가 부족한 사람이 얼마나 되는지는 연구마다 차이가 커요. 100명 중 약 3명에서 10명 중 4명이 넘는다는 추정까지 있어요.³ 다른 위험 요인은 다음과 같아요.³

• 속쓰림 때문에 위산을 줄이는 약을 오래 먹는 경우(오메프라졸, 란소프라졸, 시메티딘 등)
• 흔히 쓰는 당뇨약인 메트포르민
• 체중 감량 수술이나 그 밖의 위·장 수술
• 셀리악병이나 크론병
• 비건(완전 채식)이나 엄격한 채식 식단
• 악성 빈혈(면역 문제 때문에 B12를 흡수하지 못하는 병)

B12는 간단한 피검사로 확인할 수 있어요. B12가 부족하면 혈액 수치가 바뀌기 전에도 신경이 상할 수 있어요. 그래서 부족한 것을 알게 되면 바로 치료를 시작하는 것이 좋아요.³ 치료는 주사나 먹는 약으로 하고, 어떤 방법이 좋을지는 의사가 정해요. 당뇨약이나 속쓰림 약을 스스로 끊지 마세요. 먼저 의사나 약사와 상의하세요.

갑상선 문제

갑상선은 목에 있는 작은 기관이에요. 몸의 속도를 조절하는 호르몬을 만들어요. 갑상선 기능이 떨어지면(갑상선 기능 저하증) 생각이 느려질 수 있어요. 어르신은 기억력이 떨어지거나 머리가 둔해지는 것이 유일한 신호일 때가 있어서, 흔히 나이 탓으로 여겨져요.⁴

갑상선 기능이 지나친 경우(갑상선 기능 항진증)에도 가족이 착각하기 쉬워요. 어르신은 주로 우울해 보이거나, 손이 떨리거나, 친구들과 멀어지는 모습으로 나타날 수 있어요.⁴

가장 기본이 되는 검사는 TSH라는 피검사예요. TSH가 조금 높은 것은 정상적인 노화의 일부일 수 있어서, 늘 치료가 필요한 것은 아니에요. 의사가 검사 수치와 증상을 보고 결정해요.⁴ 갑상선 기능 저하증은 보통 갑상선 호르몬 약으로 치료하고, 피검사를 하면서 약을 알맞게 조절해요.⁴

약

약은 노년기에 정신이 흐려지는 가장 흔한 원인이면서, 가장 바로잡기 쉬운 원인이기도 해요. 나이가 들면 간과 콩팥이 많은 약을 더 천천히 걸러 내요. 그래서 약이 몸에 쌓이고, 약끼리 서로 영향을 주는 일도 많아져요.⁷

어떤 종류의 약은 어르신의 생각을 흐리게 하는 것으로 잘 알려져 있어요.^6,7

• 항콜린성 약. 과민성 방광 약, 알레르기 약, 우울증 약 일부와 처방 없이 사는 수면 보조제 상당수가 여기에 들어가요. 특히 어르신의 생각하는 힘을 떨어뜨릴 수 있어요.
• 벤조디아제핀 계열 약과 그 밖의 진정제(불안이나 잠 때문에 흔히 쓰는 약)
• 마약성 진통제(오피오이드)
• 일부 항정신병 약과 항우울제

약을 다섯 가지 이상 함께 먹는 것을 다약제 복용(polypharmacy)이라고 해요. 1999년부터 2012년 사이에 처방약을 다섯 가지 이상 먹는 65세 이상 미국인의 비율은 약 4명 중 1명에서 약 5명 중 2명으로 늘었어요.⁷ 약 한 가지만이 생각하는 문제의 원인이라면, 그 약을 끊으면 기억력이 회복될 것으로 기대해요.⁷

더 자세한 내용은 기억력을 나쁘게 할 수 있는 약에 있어요. 기분과 기억력에 영향을 주는 약도 함께 보세요.

우울증

우울증과 불안이 있으면 집중하고, 기억하고, 결정하기가 어려워질 수 있어요. 이런 기억력 문제는 우울증을 치료하면 대개 나아져요.^1,2

우울증은 나이와 상관없이 치료할 수 있어요. 상담 치료, 약, 운동, 사람들과 함께하는 시간이 모두 도움이 돼요. 우울증은 초기 치매와 함께 올 수도 있어요. 그래서 의사는 기분을 치료하면서 기억력을 계속 지켜볼 수 있어요. 노년기 우울증과 치매의 무기력과 우울을 더 읽어 보세요.

누군가 죽고 싶다거나 이 세상에 없었으면 좋겠다고 말하면, 언제든지 자살·위기 상담전화 988에 전화하거나 문자를 보내세요. 전화로 "Korean"이라고 말하면 한국어 통역사가 연결돼요. 당장 위험하다면 911에 전화하세요.

섬망

섬망은 뇌가 일하는 방식이 갑자기 바뀌면서 생기는 심한 혼란이에요. 몇 시간에서 며칠 사이에 시작돼요. 좋아졌다 나빠졌다 하는 경우가 많고, 아침에는 낫다가 밤에 더 심해지곤 해요. 졸려 하고 느려지기도 하고, 안절부절못하고 흥분하기도 하며, 두 모습을 오가기도 해요.⁵

흔한 원인은 다음과 같아요.⁵

• 요로 감염이나 폐렴 같은 감염
• 진통제, 진정제, 항콜린성 약 같은 약
• 술이나 약물 사용, 또는 갑자기 끊는 것
• 수술과 마취
• 몸속 염분과 다른 화학 물질의 균형이 깨지는 것
• 심한 수면 부족

섬망은 치매가 있는 분에게도 생길 수 있어요. 치료는 원인을 찾아서 바로잡는 것이 중심이에요. 안경, 보청기, 시계, 달력, 밝은 조명도 지금이 언제이고 여기가 어디인지 알도록 도와줘요.⁵ 섬망은 보통 일주일쯤 가고, 완전히 회복하기까지는 몇 주가 더 걸릴 수 있어요.⁵ 대부분은 회복할 것으로 기대하지만, 원인에 따라 달라요.⁵

섬망은 입원 중에, 특히 중환자실에서 흔히 생겨요.⁵ 가족이 도울 수 있는 방법은 입원과 응급실을 보세요.

수면무호흡증

수면무호흡증은 자는 동안 숨이 여러 번 멈췄다가 다시 쉬는 병이에요. 심하게 코를 골거나, 숨을 헐떡이거나, 낮에 졸린 것이 신호예요. 함께 자는 사람이 먼저 알아차리는 경우가 많아요.⁸

수면무호흡증을 치료하지 않으면 집중하고, 기억하고, 결정하기가 어려워질 수 있어요. 어르신은 치매 위험도 높아질 수 있어요.⁸ 수면 검사로 확인할 수 있어요. 치료로는 부드러운 공기 압력으로 숨길을 열어 주는 양압기(PAP)나, 치과에서 맞추는 구강 장치를 쓸 수 있어요.⁸ 수면무호흡증도 읽어 보세요.

난청

어르신 약 3명 가운데 1명은 난청이 있어요.⁹ 잘 듣지 못하는 분은 정신이 흐리거나 비협조적이라고 오해받기 쉬워요.⁹ 대화를 일부 놓치거나, 엉뚱한 질문에 대답하거나, 사람들을 피하게 될 수 있어요.

난청은 치매 위험이 높아지고 기억력이 더 빨리 떨어지는 것과도 관련이 있어요.⁹ 70세에서 84세 사이의 어른 1,000명 가까이를 대상으로 한 큰 연구에서, 보청기는 전체적으로는 생각하는 힘이 떨어지는 속도를 늦추지 못했어요. 하지만 위험이 높은 사람들에게서는 3년 동안 떨어지는 속도를 거의 절반으로 늦췄어요.¹⁰ 유망함

청력 검사는 금방 끝나고 아프지 않아요. 가볍거나 중간 정도의 난청이라면 이제 처방 없이 일반 매장에서 보청기를 살 수 있어요.⁹ 청력, 시력과 뇌 건강과 난청, 외로움, 그리고 뇌를 보세요.

정상압 수두증(NPH)

정상압 수두증은 뇌 안의 빈 공간에 물(뇌척수액)이 고이는 병이에요. 어르신에게 가장 흔해요. 크게 세 가지 문제가 생겨요. 기억력과 생각하는 힘이 떨어지고, 걷기가 어려워지고(발이 바닥에 붙은 것처럼 느껴질 수 있어요), 소변을 참기 어려워져요.¹¹

정상압 수두증은 알츠하이머병이나 파킨슨병으로 잘못 알기 쉬워요.¹¹ 의사는 뇌 영상 검사와 그 밖의 검사로 확인해요. 치료는 수술로 션트(남는 물을 빼 주는 가는 관)를 넣는 것이에요. 일찍 진단할수록 좋아질 가능성이 커요.¹¹ 자세한 내용은 정상압 수두증을 보세요.

만성 경막하 혈종(뇌 표면에 천천히 고이는 피)

경막하 혈종은 뇌와 뇌를 싸고 있는 바깥 막 사이에 피가 고이는 것이에요. 천천히 생기는 만성형은 어르신에게 더 흔해요. 머리를 살짝 부딪친 뒤에도 생길 수 있고, 증상이 며칠이나 몇 주 뒤에야 나타날 수도 있어요.¹²

혼란, 졸림, 기억력 저하, 두통, 걷거나 말하기 어려움, 힘이 빠짐, 행동 변화 같은 신호가 나타날 수 있어요.¹² 피를 묽게 하는 약이나 아스피린을 먹는 분, 술을 많이 마시는 분, 자주 넘어지는 분은 위험이 더 커요.¹² CT나 MRI로 찾을 수 있어요. 머리뼈에 작은 구멍을 내서 고인 피를 빼내면 증상이 사라지는 경우가 많아요.¹²

새로 기억력 문제가 생긴 어르신은, 넘어진 일을 아무도 기억하지 못해도 검사를 받아야 해요.¹² 낙상 예방도 보세요.

의사가 확인할 수 있는 그 밖의 원인

의사는 콩팥이나 간의 문제, 뇌의 감염이나 종양, 예전에 머리를 다친 일, 영양 부족, 술이나 약물 남용도 살펴볼 수 있어요.¹ 오랫동안 술을 많이 마시면 뇌가 상할 수 있는데, 술을 끊으면 그 손상의 일부가 나아질 수 있어요. 알코올성 뇌 손상과 노년기의 음주를 보세요. 몇 주에서 몇 달 사이에 기억력이 나빠진다면 서둘러 검사를 받아야 해요. 빠르게 진행하는 치매를 보세요.

의사에게 물어볼 질문

이런 기억력 문제는 무엇 때문에 생겼을까요?

• 약, B12 부족, 갑상선 문제, 우울증, 수면 부족 때문일 수도 있나요?
• 어떤 피검사를 하시나요? 그 검사로 무엇을 확인하나요?
• 뇌 영상 검사, 청력 검사, 수면 검사가 필요한가요?

치료할 수 있는 원인을 찾으면, 그다음에는 어떻게 하나요?

• 생각하는 힘이 얼마나 빨리 좋아질 수 있고, 좋아진 것은 어떻게 알 수 있나요?
• 초기 치매도 함께 있을 수 있나요? 기억력 검사는 언제 다시 받아야 하나요?
• 어떤 약을 바꿔도 안전하고, 누가 그 과정을 이끌어 주나요?

기억 변화 기록장에 문제가 언제 시작됐는지, 어떤 약이 바뀌었는지, 날마다 무엇이 눈에 띄는지 적어 두세요. 이런 기록이 의사가 원인을 찾는 데 도움이 돼요.

도움이 필요할 때

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