어린 시절의 역경(ACE)

아동기 부정적 경험(ACE, Adverse Childhood Experiences)은 18세가 되기 전에 겪은 힘들고 무서운 일을 말합니다. 학대와 방임, 그리고 부모가 술 문제나 정신질환을 앓았거나, 집안에 폭력이 있었거나, 가족이 교도소에 간 집에서 자란 경험이 여기에 들어갑니다.¹ 이 글을 읽는 어른 가운데 많은 분이 이런 일을 겪으셨습니다. 그렇다면 혼자가 아니십니다. 어린 시절에 일어난 일은 결코 본인의 잘못이 아닙니다.

연구에 따르면 어린 시절의 역경은 나중에 건강 문제가 생길 위험을 높일 수 있습니다. 그러나 위험이 곧 운명은 아닙니다. 힘든 어린 시절을 보낸 많은 사람이 충실하고 건강하게 살아갑니다. 회복은 몇 살에든 가능합니다.^2,3 이 글에서는 전체 모습을 알려 드리고, 주제별로 더 자세한 글을 안내합니다.

아동기 부정적 경험의 정의

이 말은 미국 질병통제예방센터(CDC)와 카이저 퍼머넌트(Kaiser Permanente)가 함께 한 ACE 연구에서 나왔습니다. 1990년대에 연구자들은 큰 건강보험 가입자 수천 명에게 어린 시절과 지금의 건강에 대해 물었습니다.⁵ 이들이 정리한 힘든 경험은 세 묶음으로 나뉩니다.

• 학대: 정서적 학대, 신체적 학대, 성적 학대
• 방임: 아이에게 필요한 마음의 돌봄이나 몸의 돌봄을 해 주지 않는 것
• 집안의 어려움: 예를 들어 술이나 약물 문제가 있는 부모, 정신질환이 있는 부모, 어른들 사이의 폭력, 부모의 별거나 이혼, 교도소에 간 가족

지금은 CDC가 동네에서 폭력을 목격한 경험, 가족이 자살을 시도했거나 자살로 사망한 경험도 함께 꼽습니다. 굶주림, 집이 없거나 자주 옮겨 다니는 생활도 아이에게 해가 될 수 있다고 봅니다.¹ 연구자들은 따돌림, 차별, 위탁 보호, 가난도 연구하고 있습니다. 어린 시절 역경의 종류와 ACE 점수를 참고하십시오.

우리나라 법은 아동학대를 보호자를 포함한 어른이 아동의 건강이나 복지를 해치거나 정상적인 발달을 막을 수 있는 신체적·정신적·성적 폭력이나 가혹한 행위를 하는 것, 그리고 보호자가 아동을 버리거나 방임하는 것으로 정합니다(아동복지법 제3조).¹⁵

ACE를 이야기하는 것은 부모를 탓하려는 것이 아닙니다. 힘든 어린 시절은 힘든 형편에서 생기는 경우가 많습니다. CDC는 ACE의 차이가 가족이 처한 사회적·경제적 형편과 관련이 있다고 설명합니다.¹ 무슨 일이 있었는지 이해하는 것은 탓할 사람을 찾는 일이 아니라 회복으로 가는 한 걸음입니다.

얼마나 흔한지

어린 시절의 역경은 많은 사람이 생각하는 것보다 훨씬 흔합니다.

우리나라의 경우는 다음과 같습니다.

• 2016년 전국 정신질환 실태조사에 참여한 18세 이상 성인 5,102명 가운데 약 17%(약 6명 중 1명)가 어린 시절 학대나 방임을 한 가지 이상 겪었다고 답했습니다. 신체적 학대 9.4%, 정서적 방임 9.3%, 심리적 학대 7.9%, 성적 학대 3.8%였습니다.¹⁴ 이 조사는 학대와 방임 네 가지만 물었고 집안의 어려움은 묻지 않았기 때문에, 아래 미국 숫자와 바로 비교할 수는 없습니다.
• 2025년 한 해 동안 아동학대 의심 신고는 57,705건 접수되었고, 그중 23,648건이 아동학대로 판단되었습니다. 아동 1,000명당 약 3.6명꼴입니다.¹³
• 아동학대로 판단된 사례 가운데 절반(50.0%)이 정서적 학대였습니다. 학대한 사람은 부모가 85.3%였고, 84.1%는 가정 안에서 일어났습니다.¹³ 이 숫자는 신고되어 아동학대로 판단된 사례만 센 것입니다.

다른 나라 자료도 참고로 소개합니다.

• 미국 CDC는 2011년부터 2020년까지의 전국 건강 조사를 분석했습니다. 50개 주와 워싱턴 DC의 성인 약 26만 5천 명이 참여했습니다. 약 64%(3명 중 2명 가까이)가 ACE를 한 가지 이상, 약 17%(6명 중 1명)가 네 가지 이상 겪었다고 답했습니다.⁴
• 가장 흔한 것은 정서적 학대(성인 약 3명 중 1명), 부모의 별거나 이혼, 술이나 약물을 잘못 쓰는 사람과 함께 산 경험이었습니다.⁴
• 네 가지 이상의 ACE는 여성, 아메리카 원주민과 알래스카 원주민, 여러 인종이 섞인 사람, 소득이 낮은 사람에게서 더 흔했습니다.⁴
• 요즘 아이들에게도 ACE는 흔합니다. 2023년 미국 조사에서 고등학생 약 4명 중 3명이 ACE를 한 가지 이상, 5명 중 1명이 네 가지 이상 겪었다고 답했습니다.¹

어린 시절의 역경이 중요한 이유

ACE 연구의 첫 주요 보고서는 1998년에 나왔습니다. 성인 약 9,500명 가운데 절반 이상이 ACE를 한 가지 이상 겪었다고 답했습니다. 겪은 ACE의 종류가 많을수록 여러 건강 문제가 더 흔했습니다. 연구자들은 이것을 계단처럼 올라가는 "용량-반응" 관계라고 부릅니다.⁵

그 뒤로 많은 연구에서 같은 모습이 나타났습니다. 2017년 연구 검토는 성인 25만 명 이상이 참여한 연구 37개를 모았습니다. ACE가 네 가지 이상인 사람은 흡연과 심장병부터 우울증, 문제 음주, 약물 사용까지 살펴본 모든 결과에서 비율이 더 높았습니다.⁶ 우리나라 전국 조사에서도 어린 시절 학대나 방임은 종류마다 어른이 된 뒤의 여러 정신질환, 자살 생각·자살 시도와 관련이 있었습니다.¹⁴

어린 시절이 어른의 건강에 영향을 주는 데에는 여러 이유가 있습니다. 곁에서 받쳐 주는 어른 없이 심한 스트레스가 오래 이어지면 아이의 뇌, 면역 체계, 스트레스 반응이 자라는 방식에 영향을 줄 수 있습니다. 전문가들은 이것을 독성 스트레스라고 부릅니다.¹ 학교와 일에서 기회를 잃는 것도 영향을 줍니다.¹ 흡연이나 음주처럼 고통을 견디려고 생긴 습관도 한몫합니다. 이런 습관은 ACE가 많은 사람에게 더 흔했습니다.⁵ 어린 시절의 역경이 건강에 미치는 영향에서 더 알아보십시오.

ACE는 운명이 아닙니다

이 글에서 가장 중요한 내용입니다. ACE와 건강의 관계는 큰 집단의 평균입니다. 한 사람에게 앞으로 무슨 일이 일어날지 알려 주지 않습니다.

• ACE 개수로는 미래를 잘 맞히지 못합니다. 한 연구는 영국과 뉴질랜드에서 태어날 때부터 어른이 될 때까지 두 집단을 지켜보았습니다. ACE 점수는 누가 건강 문제를 겪을지 우연보다 조금 나은 정도로만 가려냈습니다.²
• 좋은 경험도 중요합니다. 미국 위스콘신주 성인 약 6,200명을 조사한 결과, 어린 시절의 좋은 경험을 6~7가지 떠올린 사람은 2가지 이하인 사람보다 우울증이나 나쁜 정신건강의 가능성이 72% 낮았습니다. 집에서 어른 곁에 있을 때 안전하다고 느낀 것, 친구들이 힘이 되어 준 것 같은 경험입니다. 이 관계는 ACE가 몇 개이든 똑같이 나타났습니다.⁷
• 따뜻한 어른 한 사람이 큰 차이를 만들 수 있습니다. 어려움 속에서도 잘 자란 아이에게는 대개 꾸준하고 따뜻하게 곁을 지켜 준 어른이 적어도 한 명 있었습니다. 연구자들은 회복탄력성의 바탕이 되는 기술을 몇 살에든 키울 수 있다고 말합니다.⁸
• 치료가 도움이 됩니다. 우울증 치료 연구 29개를 검토한 결과, 어린 시절 트라우마가 있다고 답한 사람은 처음에는 더 우울했지만 트라우마가 없는 사람만큼 좋아졌습니다.⁹
• 너무 늦은 때는 없습니다. 미국 보훈부 국립 PTSD 센터는 트라우마 치료가 어르신에게도 효과가 있다고 설명합니다.³

보호 요인과 회복탄력성을 참고하십시오.

마음검진의 ACE 문항

무료 WhySigh 마음검진에는 성인을 위한 선택 항목이 있습니다. 미국 CDC 건강 조사의 핵심 ACE 문항 11개를 우리말로 옮긴 것입니다. 우리말 문항은 따로 검증을 거친 한국어판이 아닙니다. 질문 하나하나를, 또는 이 항목 전체를 건너뛰셔도 됩니다. 답은 결과 보고서의 다른 내용을 이해하는 데 참고로만 쓰입니다. 문제를 나타내는 점수로 매기거나 경고로 보여 주는 일은 없습니다. 이 항목이 끝나면 마음검진이 바로 도움받을 곳을 알려 드립니다. 통과하거나 떨어지는 시험이 아닙니다.

답은 진단이 아니고, 앞날을 내다보는 예측도 아닙니다. ACE 문항은 한 사람을 판단하려고 만든 것이 아니라 큰 집단을 연구하려고 만든 것입니다.² 질문 때문에 아픈 기억이 떠오르면 그만두셔도 괜찮습니다. 천천히 몇 번 숨을 쉬고, 나중에 다시 하시거나 아예 하지 않으셔도 됩니다. 5-4-3-2-1 감각 그라운딩이 그 순간 마음을 붙잡는 데 도움이 될 수 있습니다.

도움이 되는 방법

회복으로 가는 길은 여러 가지입니다. 표시는 연구 근거가 얼마나 튼튼한지를 보여 줍니다(근거를 평가하는 방법을 참고하십시오).

도움받을 곳

힘든 일이 작년에 있었든 60년 전에 있었든 도움을 받을 수 있습니다. 가까운 정신건강의학과 의원이나 평소 다니시는 의원에서 시작하셔도 됩니다. 시·군·구마다 있는 정신건강복지센터에서는 무료로 상담을 받을 수 있습니다.¹⁸ 상담사(치료사) 찾는 방법을 참고하십시오.

어린 시절의 역경 글 모음

• 어린 시절 역경의 종류와 ACE 점수
• 어린 시절의 역경이 건강에 미치는 영향
• 보호 요인과 회복탄력성
• 어른이 되어 어린 시절의 상처 회복하기
• 어린 시절 트라우마의 치료
• 힘든 어린 시절을 지나 부모가 되었을 때
• 노년기에 다시 찾아오는 어린 시절의 역경

함께 보면 좋은 글: 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 트라우마, 정서 조절, 자존감, 물질사용장애와 중독, 자살 생각과 자해, 회복탄력성, 돌보는 가족을 위한 안내

어린 시절의 역경 더 알아보기

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