어린 시절은 지나간 일로만 남지 않습니다. 지난 30년의 연구에 따르면 아동기 부정적 경험(ACE)은 나중의 여러 건강 문제와 관련이 있습니다. 마음의 건강도, 몸의 건강도 마찬가지입니다.^1,2

이런 내용은 읽기 힘들 수 있습니다. 특히 직접 겪으신 분이라면 더 그렇습니다. 그래서 읽으시면서 한 가지를 꼭 기억해 주십시오. 이 결과는 많은 사람을 모은 집단의 평균입니다. 위험을 보여 줄 뿐, 운명을 정하지 않습니다. 본인에게 무슨 일이 일어날지 알려 주지도 않습니다.³ 그리고 ACE와 관련된 건강 문제 가운데 많은 것은 예방하거나 치료할 수 있습니다.

핵심 정리

1998년 ACE 연구에서 겪은 ACE의 종류가 많을수록 여러 건강 문제가 더 흔했습니다. 이것을 용량-반응 관계라고 합니다.¹
그 뒤의 연구 검토에서 가장 강한 관계는 우울증, 문제 음주, 약물 사용, 그리고 자해를 포함한 폭력이었습니다. 심장병, 폐 질환, 암과의 관계는 더 작지만 분명히 있었습니다.²
우리나라 전국 조사에서도 어린 시절 학대나 방임은 어른이 된 뒤의 여러 정신질환, 자살 생각·자살 시도와 관련이 있었습니다.¹²
독성 스트레스가 한 가지 이유로 보입니다. 어린 시절에 강하고 오래가는 스트레스를 받는데, 이를 받쳐 줄 어른의 도움이 부족한 상태를 말합니다.⁴
이것은 집단의 평균입니다. ACE 점수로는 어느 한 사람이 병에 걸릴지 잘 맞히지 못합니다.^3,5 치료는 효과가 있습니다. 자살하고 싶은 생각이 드시면 자살예방상담전화 109에 전화하십시오. 24시간 무료입니다.¹⁴

ACE 연구: 이 연구가 시작된 곳

1990년대 중반, 연구자들은 미국 캘리포니아의 큰 건강보험에서 최근 정기 검진을 받은 성인들에게 설문지를 보냈습니다. 약 9,500명이 어린 시절과 건강에 관한 질문에 답했습니다.¹

절반 이상이 일곱 가지 역경 가운데 적어도 한 가지를 겪었다고 답했습니다. 약 4명 중 1명은 두 가지 이상을 겪었습니다.¹ 연구자들은 이 답을 각 사람의 건강 상태와 비교했고, 다음과 같은 결과를 얻었습니다.¹

계단처럼 꾸준히 올라가는 모습. 겪은 ACE의 종류가 많을수록 살펴본 모든 위험 요인과 병의 비율이 높았습니다.
정신건강, 술·약물과의 큰 관계. ACE가 네 가지 이상인 사람은 하나도 없는 사람보다 알코올 중독, 약물 남용, 우울증, 자살 시도를 겪었을 가능성이 4배에서 12배 높았습니다.
생활 습관과의 더 작은 관계. 담배를 피우거나 자신의 건강이 나쁘다고 답할 가능성은 2배에서 4배 높았습니다.
병과의 관계. ACE가 많을수록 심장병, 암, 만성 폐 질환, 간 질환, 골절이 더 많았습니다.

여러 역경은 함께 오는 경향도 있었습니다. 한 가지만 겪은 사람은 드물었습니다.¹

그 뒤의 연구 결과

그 뒤 많은 연구에서 같은 모습이 나타났습니다. 2017년 연구 검토는 성인 25만 명 이상이 참여한 연구 37개를 모아, ACE가 네 가지 이상인 사람과 하나도 없는 사람을 비교했습니다.²

관계의 크기	건강 결과
약함(가능성 2배 미만)	운동 부족, 과체중, 당뇨병
중간(2~3배)	흡연, 과음, 스스로 느끼는 나쁜 건강, 암, 심장병, 폐 질환
강함(3~6배)	정신건강 문제, 문제 음주, 위험한 성행동
가장 강함(7배 이상)	문제 약물 사용, 다른 사람이나 자신을 향한 폭력

연구마다 결과의 차이가 컸습니다.² 이런 연구는 대개 어른이 자신의 어린 시절을 떠올려 답한 내용에 의지합니다. 관계가 있다는 것은 보여 줄 수 있지만, ACE가 건강 문제를 일으켰다고 증명하지는 못합니다.

미국 CDC가 25개 주의 성인 약 14만 4천 명을 분석한 결과도 비슷했습니다. ACE가 네 가지 이상인 성인은 하나도 없는 성인보다 우울증 가능성이 약 5배, 관상동맥 심장병 가능성이 2배 가까이 높았습니다.⁷ 연구진은 ACE를 막았다면 미국에서 우울증 최대 2,100만 건, 심장병 190만 건을 막을 수 있었을 것으로 추정했습니다. 이는 계산 모형으로 낸 추정치이며 증명된 사실은 아닙니다.⁷

정신건강

가장 강한 관계는 정신건강과의 관계입니다.

우울증과 불안. ACE는 이런 정신건강 문제가 더 많은 것과 관련이 있습니다.² 우울증이 있는 사람 가운데 어린 시절 트라우마가 있는 사람은 우울증이 더 일찍 시작되고, 더 오래가거나 되풀이되고, 다른 병이 함께 있는 경우가 더 많았습니다.⁶ 우울증과 불안을 참고하십시오.
외상 후 스트레스 장애(PTSD). 학대와 방임은 PTSD 위험을 높입니다.⁸ 어린 시절의 기억 때문에 지금도 악몽, 플래시백(그때 일이 지금 일어나는 것처럼 되살아나는 것), 늘 위험하다는 느낌이 있다면 외상 후 스트레스 장애(PTSD)의 증상을 참고하십시오.
술과 약물 사용. ACE와 가장 강한 관계를 보이는 것 가운데 하나입니다.^1,2 아픈 기억을 잠재우려고 술을 마시거나 약물을 쓰신다면 도움을 받을 수 있습니다. 물질사용장애와 중독을 참고하십시오.
감정과 관계. CDC는 ACE 때문에 안정된 관계를 맺고 일자리를 꾸준히 지키기가 더 어려워질 수 있다고 설명합니다.⁹ 강한 감정, 수치심, 자신을 몰아세우는 속말을 다루기 어렵다면 정서 조절과 자존감을 참고하십시오.

우리나라에서는 2016년 전국 정신질환 실태조사에 참여한 성인 5,102명을 분석한 연구가 있습니다. 정서적 방임, 심리적 학대, 신체적 학대, 성적 학대는 사회경제적 요인을 고려한 뒤에도 종류마다 어른이 된 뒤의 대부분의 정신질환과 관련이 있었습니다.¹²

자살 위험

ACE는 자살 시도 위험이 더 높은 것과 관련이 있습니다. ACE 연구에 참여한 성인 1만 7천여 명을 분석한 연구에서, 역경은 종류마다 자살 시도 위험이 2배에서 5배 높은 것과 관련이 있었습니다. 겪은 종류가 하나 늘 때마다 위험도 높아졌습니다.¹⁰ 우울증, 술 문제, 약물 사용이 이 관계의 일부를 설명했습니다.¹⁰ 이 점은 중요합니다. 이런 병은 치료할 수 있기 때문입니다.

우리나라 전국 조사에서도 어린 시절 학대나 방임은 종류마다 자살 생각, 자살 계획, 자살 시도와 관련이 있었고, 더 자주 겪었을수록 자살 시도와의 관계가 컸습니다.¹² 우리나라 55세 이상 685명을 분석한 연구에서, 어린 시절의 역경은 나이 들어서의 자살 생각과 관련이 있었습니다. 그러나 다른 요인을 함께 고려하자 직접적인 관계는 뚜렷하지 않았고, 우울 같은 정신건강 문제를 거치는 경로만 의미가 있었습니다. 연구진은 우울 증상을 일찍 찾아 치료하는 것이 이 관계를 약하게 만드는 데 중요하다고 보았습니다.¹³

CDC는 자살을 ACE와 관련된 심각한 결과 가운데 하나로 꼽습니다.⁹ 자살하고 싶은 생각이 드신다면 혼자가 아니며, 도움은 효과가 있습니다. 언제든 자살예방상담전화 109에 전화하십시오. 24시간 무료입니다. 정신건강 위기상담전화 1577-0199도 24시간 열려 있습니다.¹⁴ 지금 위험한 상황이라면 119에 전화하십시오. 자살하고 싶은 생각이 들 때를 참고하시고 안전 계획을 세워 두십시오.

몸의 건강

ACE는 심장병, 폐 질환, 당뇨병, 일부 암 같은 여러 만성질환과 관련이 있습니다.^2,9 몸의 병과의 관계는 정신건강과의 관계보다 작습니다.² 여러 경로가 함께 작용하는 것으로 보입니다.

스트레스와 몸. 오래가는 스트레스는 자라는 뇌, 면역 체계, 몸의 스트레스 반응에 영향을 줄 수 있습니다.^9,4
견디려고 생긴 습관. 흡연, 과음 같은 습관은 아픔을 견디는 방법으로 시작되었을 수 있습니다. ACE 연구에서 흡연, 알코올 중독, 심한 비만은 모두 ACE가 많은 사람에게 더 흔했습니다.¹
삶의 기회. ACE는 학업, 일, 소득에 영향을 줄 수 있고, 이것이 다시 건강에 영향을 줍니다.⁹

뚜렷한 의학적 원인 없이 여기저기 아프거나, 속이 불편하거나, 늘 피곤한 사람도 있습니다. 몸과 마음의 연결과 스트레스가 몸에 미치는 영향을 참고하십시오.

역경이 몸에 새겨지는 방식

미국 하버드대학교 아동발달센터는 아이의 스트레스 반응을 세 가지로 설명합니다.⁴

긍정적 스트레스는 짧고 가볍습니다. 새 학교에 처음 가는 날 같은 것입니다. 곁에 따뜻한 어른이 있으면 아이가 이겨 내는 법을 배우는 데 도움이 됩니다.
견딜 수 있는 스트레스는 더 심각합니다. 가족의 죽음이나 재난 같은 것입니다. 스트레스가 일정 기간에 그치고 어른이 아이를 도와 함께 지나가면 뇌와 몸이 회복할 수 있습니다.
독성 스트레스는 학대, 방임, 폭력처럼 강하거나 잦거나 오래가는 어려움이 있는데, 이를 받쳐 줄 따뜻한 관계가 부족할 때 생깁니다.

독성 스트레스가 있으면 몸의 경보 체계가 계속 켜져 있습니다. 시간이 지나면 주의력, 언어, 판단과 관련된 뇌의 연결에 영향을 줄 수 있습니다. 몸의 다른 체계도 흐트러질 수 있습니다.⁴ 미국소아과학회의 보고서는 어른의 많은 병이 어린 시절의 이런 스트레스에서 시작될 수 있다고 봅니다.¹¹

이 과학에는 좋은 소식도 있습니다. 따뜻한 관계, 더 안전한 환경, 스트레스를 덜 받는 것은 이런 영향의 많은 부분을 막거나 되돌리는 데 도움이 될 수 있습니다.⁴ 몸과 뇌는 평생에 걸쳐 계속 변합니다.

예측이 아니라 평균

이 글에서 가장 중요한 부분입니다.

용량-반응 관계란 ACE가 많은 집단에 건강 문제가 평균적으로 더 많다는 뜻입니다. 점수가 높은 사람이 병에 걸린다는 뜻이 아닙니다. 점수가 높아도 건강하게 지내는 사람이 많습니다. ACE가 하나도 없어도 같은 병에 걸리는 사람이 많습니다.

연구자들은 이것을 직접 확인했습니다. 영국과 뉴질랜드에서 오랫동안 사람들을 지켜본 두 연구에서, ACE 점수는 나중의 건강 문제를 동전 던지기보다 조금 나은 정도로만 예측했습니다.³ 처음 ACE 연구 자료를 새로 분석한 연구도 같은 결과를 얻었습니다.⁵ 연구진은 ACE 점수가 집단 사이의 차이는 보여 줄 수 있지만, 한 사람의 위험을 정확하게 예측하지는 못한다고 결론지었습니다.³

그러니 이 결과를 두려워할 이유가 아니라, 나를 더 잘 돌볼 이유로 삼으십시오.

나를 위해 할 수 있는 일

힘든 어린 시절을 보내셨다면 다음과 같은 일이 건강을 지키는 데 도움이 됩니다.

준비가 되셨다면 의사에게 말씀하십시오. 지나온 이야기는 증상을 이해하고 진료 방향을 정하는 데 도움이 될 수 있습니다. 얼마나 말할지는 본인이 정합니다.
검진을 꾸준히 받으십시오. 나이에 맞는 혈압, 콜레스테롤, 당뇨병, 암 검진을 받으십시오. 국가건강검진에서는 정신건강(우울증) 검사도 받을 수 있습니다. 20~34세는 2년마다, 그 밖의 나이는 10년마다(20·30·40·50·60·70세) 받습니다.¹⁵
견디는 습관을 살펴보십시오. 마음을 가라앉히려고 담배를 피우거나 술을 마신다면 줄이는 데 도움을 청하십시오. 알코올사용장애를 참고하십시오. 시·군·구마다 있는 정신건강복지센터에서도 상담을 받을 수 있습니다.¹⁶
정신건강을 소홀히 하지 마십시오. 우울증, 불안, PTSD는 치료할 수 있습니다. 어린 시절 트라우마가 있는 사람도 우울증 치료에서 다른 사람만큼 좋아졌습니다.⁶ 어린 시절 트라우마의 치료를 참고하십시오.
힘이 되는 관계를 만드십시오. 따뜻한 관계는 몇 살에든 사람을 지켜 줍니다. 보호 요인과 회복탄력성과 어른이 되어 어린 시절의 상처 회복하기를 참고하십시오.

자주 묻는 질문

내 건강 문제가 부모 탓인지

건강에는 여러 원인이 있습니다. 유전, 습관, 병, 형편, 운이 모두 영향을 줍니다. ACE는 그 가운데 한 조각입니다. ACE를 이해하면 나의 이야기를 이해하는 데 도움이 될 수 있습니다. 누구를 탓하는 일일 필요는 없습니다.

손상이 영원한지

꼭 그렇지는 않습니다. 연구자들은 따뜻한 관계와 더 안전한 환경이 독성 스트레스의 영향 가운데 많은 부분을 막거나 되돌리는 데 도움이 될 수 있다고 말합니다.⁴ 어린 시절 트라우마가 있는 사람도 우울증 치료로 다른 사람만큼 좋아졌습니다.⁶

이 글을 읽고 기분이 더 나빠졌을 때

나의 지난 이야기에 관한 글을 읽으면 여러 감정이 올라올 수 있습니다. 자연스러운 일입니다. 5-4-3-2-1 감각 그라운딩이나 한숨 호흡을 해 보십시오. 그리고 이 숫자들은 내가 아니라 집단을 설명한다는 것을 기억하십시오. 감정이 계속 강하게 남아 있으면 믿을 수 있는 사람이나 전문가에게 연락하십시오.

🇺🇸 미국에 계신 분

자살하고 싶은 생각이 드시면 988에 전화하거나 문자를 보내십시오. 전화로 "Korean"이라고 말하면 한국어 통역이 연결됩니다. 지금 위험하면 911에 전화하십시오(통역 요청 가능). 988과 의료 통역을 한국어로 이용하기와 스트레스와 마음의 병이 몸으로 나타날 때를 참고하십시오.

도움을 받아야 할 때

다음과 같은 경우에는 의사나 정신건강 전문가를 만나십시오.

가라앉은 기분, 걱정, 화, 멍한 느낌이 몇 주씩 이어지거나 일상생활에 지장을 줄 때
악몽이나 플래시백이 있거나, 대부분의 시간 동안 경계하는 느낌이 들 때
견디려고 술을 마시거나 약물을 쓸 때
걱정되는 몸의 증상이 있을 때

자살하고 싶은 생각이 드시면 자살예방상담전화 109에 전화하십시오. 24시간 무료입니다.¹⁴ 본인이나 다른 사람이 지금 위험하다면 119에 전화하십시오. 지금 도움받기를 참고하십시오.

자살을 생각하고 있거나 자신을 해칠 것 같으시면 지금 바로 연락하십시오. 자살예방상담전화 109(24시간), 위급하면 119 · 미국에 계신 분은 988(“Korean”이라고 말하면 한국어 통역), 위급하면 911

참고 자료

Felitti VJ, et al. Relationship of childhood abuse and household dysfunction to many of the leading causes of death in adults: the Adverse Childhood Experiences (ACE) Study. Am J Prev Med, 1998. DOI
Hughes K, et al. The effect of multiple adverse childhood experiences on health: a systematic review and meta-analysis. Lancet Public Health, 2017. DOI
Baldwin JR, et al. Population vs individual prediction of poor health from results of adverse childhood experiences screening. JAMA Pediatr, 2021. JAMA
Center on the Developing Child, Harvard University. Toxic stress (key concept). Harvard University. Harvard
Meehan AJ, et al. Poor individual risk classification from adverse childhood experiences screening. Am J Prev Med, 2022. DOI
Kuzminskaite E, et al. (Childhood Trauma Meta-Analysis Study Group). Treatment efficacy and effectiveness in adults with major depressive disorder and childhood trauma history: a systematic review and meta-analysis. Lancet Psychiatry, 2022. DOI
Merrick MT, et al. Vital Signs: estimated proportion of adult health problems attributable to adverse childhood experiences and implications for prevention, 25 states, 2015–2017. MMWR, 2019. CDC
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Shonkoff JP, et al. The lifelong effects of early childhood adversity and toxic stress. Pediatrics, 2012. DOI
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한국생명존중희망재단. 자살예방상담전화 109 · 정신건강 위기상담전화 1577-0199. 한국생명존중희망재단, 2026년 10월 확인. kfsp.or.kr
국민건강보험공단. 국가건강검진 안내(정신건강검사). 국민건강보험공단, 2026. nhis.or.kr
보건복지부. 정신건강복지센터 및 정신건강상담전화 운영. 보건복지부, 2026년 10월 확인. mohw.go.kr

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어린 시절의 역경이 건강에 미치는 영향