어린 시절 역경의 종류와 ACE 점수

"아동기 부정적 경험(ACE)"은 연구에서 쓰는 말입니다. 18세가 되기 전에 아이에게 일어날 수 있는 힘든 일들을 묶어 부르는 이름입니다.¹ 이 목록은 1990년대의 한 연구에서 시작되었고, 그 뒤로 점점 넓어졌습니다.

이 글에서는 어린 시절 역경의 주요 종류를 자세한 묘사 없이 큰 틀로만 설명합니다. ACE 점수가 무엇인지, 점수로 알 수 있는 것과 알 수 없는 것도 설명합니다. 이런 목록을 읽다 보면 옛 기억이 떠오를 수 있습니다. 천천히 읽으시고, 필요하면 언제든 쉬어 가십시오.

처음 ACE 연구의 분류

미국 CDC와 카이저 퍼머넌트가 함께 한 ACE 연구는 1995년부터 1997년까지 진행되었습니다. 미국 남부 캘리포니아의 성인 1만 7천여 명이 정기 건강검진 때 어린 시절에 관한 질문에 비공개로 답했습니다.² 연구자들은 힘든 경험을 세 가지로 묶었습니다. 아래 표는 이 성인들 가운데 각 경험을 겪었다고 답한 비율입니다.²

방임은 연구의 두 번째 단계에서만 물었습니다. 이 성인들 가운데 3분의 2 가까이가 ACE를 한 가지 이상 겪었고, 약 8명 중 1명은 네 가지 이상 겪었습니다.² 초기 ACE 연구에 참여한 사람은 대부분 백인 중산층이어서, 다른 집단에서는 숫자가 다를 수 있습니다.³

학대

미국 CDC는 부모나 보호자가 저지르는 아동학대와 방임을 네 가지로 설명합니다.⁹

• 신체적 학대는 아이를 다치게 할 수 있는 방식으로 일부러 힘을 쓰는 것입니다.
• 성적 학대는 아이를 어떤 형태로든 성적인 행위나 접촉에 끌어들이는 것입니다.
• 정서적 학대는 아이의 자기 가치감이나 마음의 안녕을 해치는 행동입니다. 욕하기, 망신 주기, 아이를 거부하기, 사랑을 주지 않기 같은 것이 그 예입니다.
• 방임이 네 번째 형태이며, 아래에서 설명합니다.

정서적 학대는 몸에 흔적이 남지 않아서 학대라고 이름 붙이기 어려울 수 있습니다. 미국의 최근 전국 조사에서는 정서적 학대가 가장 흔한 ACE였고, 성인 약 3명 중 1명이 겪었다고 답했습니다.¹⁰ 우리나라에서도 2025년에 아동학대로 판단된 사례 23,648건 가운데 정서적 학대가 50.0%로 가장 많았습니다. 신체적 학대가 20.6%, 여러 학대가 함께 일어난 중복학대가 20.1%, 방임이 6.9%, 성적 학대가 2.4%였습니다.¹³

때리는 것을 "사랑의 매"처럼 당연한 훈육으로 여기던 분위기에서 자란 분은 자신의 경험을 학대로 보기 어려울 수 있습니다. 우리나라 젊은 성인 539명을 조사한 연구에서, 어린 시절 겪은 신체적 학대를 정당한 훈육으로 여기는 것도 지금의 대인관계 어려움과 관련이 있었습니다. 연구자들은 학대를 훈육으로 여기면 그 경험을 말하기가 더 어려워질 수 있다고 보았습니다.¹⁶

방임

방임은 아이에게 꼭 필요한 것을 채워 주지 않는 것입니다. 음식, 안전하게 지낼 곳, 옷, 의료, 교육, 마음의 지지가 여기에 들어갑니다.⁹ 신체적 방임은 몸과 관련된 것입니다. 배를 곯거나, 씻지 못하거나, 아플 때 돌봄을 받지 못하는 것입니다. 정서적 방임은 가족 누구에게도 사랑받지 못하고, 관심받지 못하고, 중요하지 않은 사람처럼 느끼는 것입니다.

방임은 있었던 일이 아니라 없었던 것에 관한 것이라서, 오랜 세월이 지나서야 알아차리는 사람도 있습니다. 우리나라 2016년 전국 조사에서도 성인 9.3%가 어린 시절 정서적 방임을 겪었다고 답했습니다. 신체적 학대(9.4%) 다음으로 흔했습니다.¹⁴

집안의 어려움

아이 주변 어른들에게 있었던 문제를 말합니다. 어른들 사이의 폭력, 부모의 술이나 약물 문제, 부모의 심한 정신질환, 부모의 별거, 가족이 교도소에 간 일이 여기에 들어갑니다.² CDC는 가족이 자살을 시도했거나 자살로 사망한 경험도 꼽습니다.¹

이런 일이 있었다고 해서 부모가 아이를 사랑하지 않았다는 뜻은 아닙니다. 부모가 아프거나, 힘겹게 버티거나, 곁에 없었어도 아이를 깊이 아꼈을 수 있습니다. 다만 이런 집에서 자란 아이는 두려움, 혼란, 상실 속에서 지냈을 수 있습니다.

처음 목록에 빠진 어려움

처음 ACE 목록은 집 안에서 일어난 일에 초점을 맞추었습니다. 그 뒤의 연구들은 아이가 자라는 더 넓은 세상에 대해서도 묻습니다.

• 가난, 굶주림, 불안정한 집. CDC는 먹을 것이 부족한 것, 집이 없거나 자주 옮겨 다니는 것을 아이에게 해가 될 수 있는 경험으로 꼽습니다.¹ 미국 청소년 전국 조사에서는 낮은 소득 같은 가정의 낮은 사회경제적 지위를 ACE 목록에 더하자 몸의 건강 문제를 더 잘 예측할 수 있었습니다.⁴ 우리나라 어르신 1만여 명을 분석한 연구는 부모를 잃은 경험과 부모의 이혼에 더해, 형편이 어려워 학교를 그만둔 경험과 형편이 어려워 친척 손에 자란 경험을 어린 시절의 역경으로 보았습니다. 이런 경험이 하나라도 있으면 노년기에 우울 증상이 있을 가능성이 더 높았습니다.¹⁵
• 동네의 폭력. 동네에서 폭력을 목격한 경험은 이제 CDC 목록에 들어 있습니다.¹ 세계보건기구(WHO)의 ACE 설문도 동네의 폭력, 그리고 전쟁이나 다른 집단 폭력을 겪은 경험을 묻습니다.⁵
• 따돌림과 또래에게 배척당한 경험. 앞의 미국 청소년 조사에서 또래의 괴롭힘, 또래의 배척, 동네 폭력을 더하자 정신건강 증상을 더 잘 예측할 수 있었습니다.⁴ WHO 설문에도 또래의 폭력이 들어 있습니다.⁵
• 차별, 위험한 동네, 위탁 보호. 미국 필라델피아의 성인 약 1,800명을 조사한 연구는 이런 "확장된" ACE를 더했습니다. 약 7명 중 1명은 확장된 ACE만 겪었습니다. 처음 목록으로는 이 사람들의 어려움을 놓쳤을 것입니다.³
• 부모를 잃은 경험. 어린 시절에 부모가 세상을 떠난 경험도 역경으로 연구합니다. 2026년 연구 검토에서는 이 경험이 노년기 치매 위험이 더 높은 것과 관련이 있었습니다.¹¹

큰 병, 재난, 형제자매의 죽음 같은 다른 힘든 일도 중요할 수 있습니다. 어떤 목록도 모든 어린 시절을 다 담을 수는 없습니다.

ACE 점수의 뜻

ACE 점수는 개수입니다. 18세 이전에 겪은 역경의 종류마다 1점씩 매깁니다. 처음 10가지 목록으로 세면 점수는 0점부터 10점까지입니다.² 같은 종류는 몇 번을 겪었든 한 번만 셉니다.

ACE 점수는 연구를 위해 만든 것입니다. 과학자들이 큰 집단을 비교하고, ACE가 얼마나 흔한지 살피는 데 씁니다. ACE 연구에서 성인 약 36%는 0점, 약 12.5%는 4점 이상이었습니다.² 지금은 미국의 많은 주 건강 조사가 ACE 질문을 넣고 있습니다.²

ACE 점수로 알 수 없는 것

ACE 점수는 단순합니다. 이것이 장점이자 약점입니다. 전문가들은 다음과 같은 한계를 지적합니다.⁶

• 진단이 아닙니다. PTSD나 우울증, 다른 병이 있는지 알려 주지 않습니다.
• 모든 항목이 똑같이 한 점입니다. 부모의 이혼도 1점이고, 오랜 세월에 걸친 성적 학대도 1점입니다. 그러나 두 경험은 아주 다릅니다.
• 얼마나 심했는지, 얼마나 자주였는지, 언제였는지를 담지 못합니다. 예·아니오로 답하는 목록에서는 무서운 일 한 번과 몇 년에 걸친 피해가 똑같아 보입니다. 3살 때의 어려움과 16살 때의 어려움도 마찬가지입니다.
• 도움이 된 것을 빠뜨립니다. 나를 안전하다고 느끼게 해 준 할머니, 선생님, 운동 코치, 이웃은 점수에 들어가지 않습니다.
• 판결처럼 들릴 수 있습니다. 전문가들은 단순한 점수가 바뀌지 않는 최종 결론처럼 들릴 위험이 있고, 낙인이 될 수도 있다고 경고합니다.⁶

곁에서 받쳐 주는 사람은 아주 중요합니다. 미국 하버드대학교 아동발달센터는 같은 힘든 일이라도 아이에 따라 영향이 크게 다를 수 있다고 설명합니다. 무서운 일이 있어도 곁에 따뜻한 어른이 있으면, 아이가 회복할 수 있는 스트레스로 남을 가능성이 큽니다. 그런 받침 없이 어려움이 오래 이어지면 독성 스트레스가 될 가능성이 큽니다.¹²

한 사람의 앞날을 맞히는 데는 서툰 점수

ACE 점수는 평균적으로 ACE가 많은 집단에 건강 문제가 더 많다는 것을 잘 보여 줍니다. 그러나 한 사람에게 무슨 일이 일어날지는 잘 맞히지 못합니다.

• 한 연구는 영국에서 약 2,000명을 태어날 때부터 18세까지, 뉴질랜드에서 약 900명을 45세까지 지켜보았습니다. ACE 점수는 나중의 건강 문제를 우연보다 조금 나은 정도로만 예측했습니다.⁷
• 처음 ACE 연구 자료를 다시 분석한 연구도 같은 결론에 이르렀습니다. 점수가 높은 많은 사람이 그 건강 문제를 겪지 않았고, 점수가 낮은 많은 사람이 그 문제를 겪었습니다.⁸

그러니 점수가 높다고 병이 오는 것은 아닙니다. 점수가 낮다고 해서 나의 아픔이 작은 것도 아닙니다.

내 ACE를 세어 보고 계시다면

읽으면서 내 점수를 세어 보고 계실 수도 있습니다. 자연스러운 일입니다. 몇 가지를 기억해 두십시오.

• 지금의 기분을 살피십시오. 슬프거나, 화가 나거나, 멍하거나, 몸이 떨릴 수 있습니다. 감당하기 어려우면 멈추고 5-4-3-2-1 감각 그라운딩이나 한숨 호흡을 해 보십시오.
• 나의 이야기는 숫자보다 큽니다. 나를 도와준 사람과 장소도 함께 떠올려 보십시오. 보호 요인과 회복탄력성을 참고하십시오.
• 무엇을 말할지는 본인이 정합니다. 준비가 될 때까지는 누구에게도 점수나 이야기를 말하지 않으셔도 됩니다.
• 마음검진에는 성인을 위한 선택 항목으로 ACE 질문이 있습니다. 어느 질문이든 건너뛰실 수 있습니다. 답은 결코 진단이 아닙니다. WhySigh 마음검진을 참고하십시오.

자주 묻는 질문

도움을 받아야 할 때

어린 시절의 기억이 잠, 기분, 관계, 일에 영향을 준다면 의사나 상담사, 치료자와 이야기해 보십시오. 견디려고 술이나 약물을 쓰거나, 대부분의 시간 동안 멍하거나 늘 경계하고 있다고 느낄 때도 도움을 청하십시오. 이런 것은 외상 후 스트레스 장애(PTSD), 우울증이나 다른 치료할 수 있는 병의 신호일 수 있습니다. 어린 시절 트라우마의 치료를 참고하십시오.

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