스트레스·불안·우울이 실제 몸 증상을 일으키는 이유

사람들은 어떤 증상을 두고 "그냥 스트레스 때문"이라고 말하곤 합니다. 마치 그러면 덜 진짜인 것처럼 말입니다. 그렇지 않습니다. 스트레스, 불안, 우울은 신경, 호르몬, 근육, 호흡, 장을 통해 몸에 작용합니다. 그 결과 생기는 통증, 어지럼, 위장 문제, 두근거림은 몸에서 실제로 일어나는 변화 때문에 생깁니다.¹

이 글에서는 그런 일이 일어나는 여섯 가지 길을 설명합니다. 우울증과 불안이 왜 그렇게 자주 몸의 증상으로 먼저 나타나는지, 이 연결이 왜 양쪽으로 작용하는지도 다룹니다. 원리를 알면 증상이 덜 무섭게 느껴지고, 나에게 맞는 도움을 찾기도 쉬워집니다.

몸의 경보 체계

무언가 위협적으로 느껴지면 신경계의 한 부분인 교감신경계가 몸을 "싸우거나 도망칠" 준비 상태로 만듭니다. 교감신경계는 부신에 신호를 보내 아드레날린과 코르티솔이라는 두 가지 스트레스 호르몬을 내보내게 합니다. 그러면 심장이 빨리 뛰고, 숨이 가빠지고, 소화가 달라지고, 힘을 내기 위해 혈액에 당이 풀립니다.¹

짧은 위급 상황에서는 쓸모 있는 반응입니다. 문제는 걱정, 슬픔, 가족 돌봄, 돈 문제, 기분 장애 때문에 경보가 몇 주, 몇 달씩 꺼지지 않을 때 생깁니다. 계속 긴장 상태에 있는 몸은 스스로 증상을 만들어 내기 시작할 수 있습니다.¹ 국가정신건강정보포털도 스트레스가 오래가면 정신적·신체적 자원이 바닥나 지칠 수 있고, 피로, 소화 불량, 두통과 통증, 어지럼, 불면 같은 몸의 증상이 나타날 수 있다고 설명합니다.¹³ 스트레스 반응을 더 자세히 알고 싶으시면 스트레스가 몸에 미치는 영향을 참고하십시오.

감정이 몸 증상이 되는 여섯 가지 길

1. 스트레스 호르몬과 빨리 뛰는 심장

아드레날린이 한꺼번에 나오면 심장이 쿵쾅거리고, 손이 떨리고, 땀이 날 수 있습니다. 공황발작은 몸의 경보가 최대로 울리는 상태입니다. 심장 두근거림, 가슴 통증, 숨 쉬기 어려움, 어지럼, 힘 빠짐, 메스꺼움, 배 통증이 나타날 수 있습니다. 많은 사람이 심장마비가 온 것이라고 확신합니다.¹⁰ 공황발작은 생명을 위협하지 않고, 시간이 지나면 몸이 가라앉습니다.¹⁰ 하지만 가슴 통증이 처음 생겼을 때, 그리고 평소와 다르게 느껴질 때는 반드시 진료를 받으십시오. 공황발작을 참고하십시오.

2. 근육 긴장

스트레스를 받으면 근육은 다치지 않으려고 거의 반사적으로 굳습니다. 스트레스가 오래가면 근육이 늘 긴장한 상태로 있을 수 있습니다. 어깨, 목, 머리의 근육이 오랫동안 긴장하면 긴장성 두통과 편두통이 생기기 쉽습니다. 허리와 팔의 통증도 스트레스, 특히 일 스트레스와 관련이 있었습니다.¹ 많은 사람이 아프기 시작할 때까지 자신이 이를 악물거나 어깨를 움츠리고 있다는 것을 알아차리지 못합니다.

3. 호흡

스트레스와 강한 감정은 숨을 빠르고 얕게 만들 수 있습니다. 이산화탄소를 너무 많이 내쉬는 것을 과호흡이라고 합니다. 과호흡이 오면 머리가 핑 돌고, 숨이 모자란 느낌이 들고, 가슴이 아프고, 심장이 쿵쾅거리고, 배가 더부룩하고, 손이나 입 주위가 저릴 수 있습니다.² 과호흡은 폐나 심장의 문제, 감염 같은 몸의 원인으로 생길 수도 있습니다. 그래서 먼저 의사가 이런 원인을 살펴야 합니다.²

4. 장과 뇌의 연결

장에는 수억 개의 신경세포가 있고, 뇌와 끊임없이 신호를 주고받습니다. 긴장하면 배 속이 울렁거리는 것도 그래서입니다. 스트레스를 받으면 통증, 더부룩함, 메스꺼움을 더 쉽게 느낍니다. 음식이 장을 지나가는 속도가 빨라지거나 느려져서 설사나 변비가 생기기도 합니다.¹

전문가들은 과민대장증후군(IBS)을 뇌와 장이 함께 일하는 방식이 달라진 상태로 설명합니다. 과민대장증후군이 있는 사람 가운데는 장 속의 가스나 변이 보통 양인데도 통증을 느끼는 사람이 있습니다.³ 기능성 질환에서 더 알아보십시오.

5. 뇌가 통증의 볼륨을 정하는 방식

통증은 몸에서 뇌로 가는 단순한 신호가 아닙니다. 세계통증연구학회(IASP)는 통증을 불쾌한 감각적·감정적 경험이라고 정의합니다. 그리고 통증은 언제나 개인적인 경험이며 생물학적·심리적·사회적 요인의 영향을 받는다고 밝힙니다.⁴

때로는 신경계 자체가 더 예민해집니다. 전문가들은 이것을 중추 감작*이라고 부릅니다. 뇌와 척수에서 통증을 느끼는 신경세포가 평범한 신호에도 평소보다 강하게 반응하는 상태입니다.⁴ *통각가소성 통증(nociplastic pain)이라는 개념도 있습니다. 몸이 손상되었다는 뚜렷한 증거가 없는데도 통증을 처리하는 방식이 달라져서 생기는 통증입니다.⁴ 과학자들은 뇌가 부분적으로 예측하면서 일한다고 봅니다. 뇌는 지난 경험을 바탕으로 몸의 신호가 무엇을 뜻하는지 짐작하고, 주의를 어디에 두느냐에 따라 증상이 커지기도 작아지기도 합니다.¹¹ 스트레스가 많은 날 통증이 더 심하고, 다른 일에 몰두하면 통증이 누그러지는 이유를 이것으로 설명할 수 있습니다.

6. 잠 부족

통증과 잠 부족은 서로를 키웁니다. 통증은 잠을 방해합니다. 반대로 잠이 짧거나 자꾸 깨면 통증에 더 예민해지고, 근육 통증과 두통이 생기거나 심해질 수 있습니다.⁵ 일부러 잠을 줄이게 한 연구에서 사람들은 통증에 더 예민해졌습니다. 밤에 잠을 설치면 낮에 더 아프고, 그러면 또 밤잠을 설치게 됩니다.⁵ 스트레스와 우울도 잠을 방해하는 경우가 많아서 이 악순환을 더합니다. 잠과 기분, 불안을 참고하십시오.

우울증과 불안이 몸으로 먼저 나타날 때

많은 사람이 우울증은 슬픈 기분일 것이라고 생각합니다. 하지만 몸의 문제처럼 느껴지는 경우가 많습니다. 미국 국립정신건강연구소(NIMH)는 뚜렷한 몸의 원인이 없고 치료해도 잘 낫지 않는 쑤심이나 통증, 두통, 경련, 소화 문제를 우울증의 신호로 꼽습니다. 어떤 사람에게 우울증은 주로 심장 두근거림, 가슴 조임, 오래가는 두통, 위장 문제 같은 몸의 문제로 나타납니다.⁶ 남성 가운데는 감정보다 이런 몸의 증상 때문에 의사를 찾는 사람이 많습니다.⁶

불안도 마찬가지입니다. 범불안장애가 있는 사람은 두통, 근육통, 배 아픔, 근육 긴장, 땀, 어지럼, 숨참, 피로, 잠 문제를 겪을 수 있습니다.⁷

이 점은 진료실에서 중요합니다. 일차 진료에 관한 연구들을 검토한 결과, 우울증 환자 약 3분의 2에서 기운 없음이나 온몸 쑤심 같은 몸의 증상이 주된 호소였습니다.⁸ 이 검토가 소개한 세계보건기구(WHO) 연구에서는 주요우울증 환자의 69%가 몸의 증상만 가지고 의사를 찾았습니다.⁸ 진료가 몸의 이야기로만 채워지면 우울증은 오랫동안 놓칠 수 있습니다.⁸

우리나라 자료도 같은 방향을 가리킵니다.

• 주요우울장애 환자 198명 가운데 약 46%가 통증 같은 몸의 증상을 뚜렷하게 겪었습니다. 이런 환자는 우울증이 더 심했고 삶의 질이 더 낮았습니다.¹⁴
• 성인 12,532명을 조사한 전국 연구에서 아픈 곳이 많을수록 우울증과 불안장애가 더 많았습니다. 몸 두 곳 이상이 아픈 사람은 통증이 없는 사람보다 자살을 시도한 적이 있는 비율이 약 4배 높았습니다.¹⁶ 오래가는 통증이 있고 기분까지 가라앉아 있다면 혼자 견디지 말고 꼭 도움을 청하십시오.

통증과 우울증은 특히 단단히 묶여 있습니다. 둘은 일차 진료에서 가장 흔한 몸과 기분의 호소이고, 30~50%의 경우 함께 나타납니다. 그리고 서로를 더 나쁘게 만들 수 있습니다.¹² 우울증을 치료하면 몸의 증상도 함께 나아지는 경우가 많습니다. 이를 보여 준 연구는 치료 글에서 소개합니다. 우울증의 증상과 범불안장애도 참고하십시오.

문화와 몸의 언어

괴로움을 어떻게 느끼고 어떻게 말하는지는 문화의 영향을 받습니다. 우울증이 있을 때 몸의 증상을 앞세워 표현하는 경향(신체화)은 한국과 중국 같은 동아시아의 우울증 환자에게서 많이 보고되었습니다. 우리나라 정신건강의학과 외래 환자 209명을 조사한 연구는 이 경향을 고통을 경험하고 전하는 문화적인 방식으로 설명할 수 있다고 보았습니다.¹⁵ 몸으로 느끼는 괴로움이 덜 진짜라는 뜻이 아닙니다. 의사에게 몸의 증상과 함께 마음 상태도 알려 주면 더 알맞은 도움을 받을 수 있다는 뜻입니다.

우리나라에서 잘 알려진 화병도 그런 예입니다. 화병은 오랫동안 참아 온 분노와 억울함이 몸의 증상과 함께 나타나는 한국의 문화 관련 증후군입니다. 미국정신의학회는 1994년 진단 편람 제4판(DSM-IV)에 화병을 문화 관련 증후군으로 실었습니다.¹⁷ 화병은 우울증과 비슷하지만 다르며, 억울함, 속에서 치미는 화, 몸에 열이 오르는 느낌, 가슴에서 무언가 치밀어 오르는 느낌, 입 마름, 한숨이 두드러집니다.¹⁸

양쪽으로 작용하는 연결

몸과 마음은 한쪽으로만 영향을 주지 않습니다. 우울증은 당뇨병, 암, 심장병, 오래가는 통증과 함께 오는 경우가 많고, 이런 병을 더 나쁘게 만들 수 있습니다. 반대도 마찬가지입니다.⁶ 통증이나 병을 안고 사는 것은 스트레스입니다. 잠, 움직임, 사람과 보내는 시간이 줄어들어 기분이 가라앉을 수 있습니다.

그래서 "몸의 문제인가, 마음의 문제인가?"라는 질문은 잘 맞지 않습니다. 답은 "둘 다"인 경우가 더 많습니다. 관절염과 우울증이 함께 있을 수도 있고, 과민대장증후군과 불안이 함께 있을 수도 있습니다. 각각을 치료하면 사람 전체가 나아지는 경우가 많습니다. 심장병·뇌졸중·당뇨병·통증과 함께 오는 우울증을 참고하십시오.

걱정과 증상의 악순환

때로는 걱정 자체가 증상을 붙잡아 둡니다. 이런 식으로 돌아갈 수 있습니다.

1. 어떤 감각을 알아차립니다. 심장이 한 번 건너뛰는 느낌이나 옆구리가 찌릿한 느낌 같은 것입니다.
2. 걱정스러운 생각이 뒤따릅니다. "뭔가 크게 잘못된 거면 어쩌지?"
3. 몸의 경보가 켜집니다. 심장이 빨라지고 근육이 긴장하면서 새로운 감각이 생깁니다.
4. 몸에 더 집중합니다. 몸을 확인하고, 인터넷을 찾아보고, 다른 사람에게 괜찮다는 말을 들으려 합니다.
5. 안심이 오래가지 않습니다. 몸에 더 신경을 쓰니 감각을 더 많이 알아차리고, 악순환이 다시 시작됩니다.⁹

이 악순환은 마음이 약하다는 표시가 아닙니다. 사람들은 일부러 증상을 만들어 내지 않습니다.⁹ 인지행동치료는 이런 양상을 끊는 데 도움을 줍니다. 건강 염려와 몸 증상 스스로 돌보기를 참고하십시오.

알아 두실 점

• 증상은 실제로 있는 것입니다. 스트레스나 기분이 관여한다고 해서 증상이 덜 진짜가 되거나, 덜 돌봐도 되는 것이 아닙니다.
• 먼저 진료를 받으십시오. 스트레스가 증상을 일으킬 수 있지만, 많은 병도 그렇습니다. 특히 새로 생겼거나 달라지는 증상은 의사가 몸의 원인을 살펴야 합니다. 몸 증상으로 진료받기를 참고하십시오.
• 몸을 진정시키면 도움이 될 수 있습니다. 느린 호흡과 이완은 스트레스가 켜는 바로 그 경보 체계에 작용합니다. 한숨 호흡, 점진적 근육 이완, 바디 스캔(몸 살피기)을 해 보십시오.
• 기분을 치료하면 몸도 편해질 수 있습니다. 기분이 가라앉거나, 걱정이 많거나, 희망이 없게 느껴지시면 의사에게 말씀하십시오. 마음검진이 그런 상태를 말로 정리하는 데 도움이 될 수 있습니다.

알고 있는 내용을 확인해 보고 싶으시면 스트레스와 몸 퀴즈를 풀어 보십시오.

자주 묻는 질문

증상이 "다 마음먹기 나름"이라는 뜻인지

아닙니다. 증상은 신경, 근육, 호르몬, 호흡, 장에서 일어나는 실제 변화를 거쳐 몸에서 생깁니다.¹ 뇌도 몸의 일부입니다. 뇌는 다치거나 병이 나서 생기는 통증을 포함해 모든 증상을 어떻게 느낄지에 영향을 줍니다.⁴

스트레스가 관여한다면 왜 이렇게 아픈지

그 통증도 다른 통증과 똑같은 신경계에서 처리되기 때문입니다. 예민해진 신경계와 잠 부족은 통증을 약하게가 아니라 더 강하게 만들 수 있습니다.^4,5

병이 발견되지 않아도 치료할 수 있는지

그렇습니다. 인지행동치료, 꾸준한 활동, 더 나은 잠, 이완, 그리고 일부 질환에는 약이 도움이 될 수 있습니다. 오래가는 몸 증상의 치료를 참고하십시오.

도움을 받아야 할 때

몸의 증상이 새로 생겼거나, 나빠지거나, 몇 주 넘게 이어지면 진료를 받으십시오. 기분이 가라앉거나, 걱정이 많거나, 잠을 잘 못 주무시는 상태가 함께 있어도 진료를 받으십시오. 가슴 통증이나 압박감, 숨 쉬기 어려움, 기절, 갑작스러운 힘 빠짐이나 저림, 말하기 어려움이 있으면 바로 119에 전화하십시오. 질병관리청도 뇌졸중이나 심근경색이 의심되면 증상이 그냥 지나갈 거라고 생각하지 말고 지체 없이 119에 도움을 요청하라고 당부합니다.¹⁹ "그냥 스트레스겠지" 하고 넘기지 마십시오. 희망이 없게 느껴지거나 자살하고 싶은 생각이 드시면 언제든 자살예방상담전화 109에 전화하십시오. 24시간 무료입니다.²⁰ 정신건강 위기상담전화 1577-0199도 있습니다.

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