청력, 시력과 뇌 건강

잘 듣고 잘 보아야 사람들과, 그리고 세상과 이어져 지낼 수 있어요. 큰 연구들을 보면 난청이 있는 분, 또는 시력이 떨어졌는데 치료하지 않은 분은 치매가 생길 가능성이 더 높았어요.^1,2

다행히 귀와 눈의 문제는 흔하고, 치료할 수 있는 경우가 많아요. 이 글에서는 연구로 밝혀진 것과 아직 밝혀지지 않은 것, 그리고 올해 바로 해 볼 수 있는 쉬운 방법을 알려 드려요.

귀와 눈이 뇌에 중요한 이유

과학자들은 이 감각들이 왜 치매와 관련이 있는지 아직 연구하고 있어요. 지금까지 근거가 있는 생각은 몇 가지예요.^2,3

• 뇌가 더 힘들게 일해요. 소리나 모습이 흐릿하면, 뇌는 그것을 알아듣고 알아보는 데만 힘을 더 많이 써요. 그러면 생각하고 기억하는 데 쓸 힘이 줄어들 수 있어요.
• 사람들과 덜 만나게 돼요. 잘 안 들리는 분은 사람들과 거리를 두게 되고 외로움을 느끼기 쉬워요.^2,3 외로움이 건강에 미치는 영향도 읽어 보세요.

난청이 있으면 넘어지거나, 우울해지거나, 화재경보기 소리를 놓치는 것 같은 안전 문제도 더 잘 생겨요.³ 그래서 치매와 상관없이도, 난청을 치료하면 여러 면에서 도움이 돼요.

2024년 랜싯 위원회가 밝힌 것

랜싯 위원회(Lancet Commission)는 세계 여러 나라의 치매 전문가들이 모인 단체예요. 2024년에 이 위원회는 개인과 지역 사회가 바꿀 수 있을지도 모르는 위험 요인 목록을 새로 고쳤어요. 목록은 12가지에서 14가지로 늘었어요. 이 요인들을 모두 합치면 전 세계 치매의 거의 절반과 관련이 있어요.¹

2024년에 새로 들어간 요인은 두 가지예요. 높은 LDL 콜레스테롤('나쁜' 콜레스테롤), 그리고 노년기에 치료하지 않은 시력 저하예요.¹ 보고서가 추정한 숫자는 다음과 같아요.¹

이 숫자는 인구 전체를 두고 낸 추정치예요. 내가 치매에 걸릴 확률을 뜻하지는 않아요. 모든 사람의 난청과 시력 저하를 치료한다면, 치매 가운데 일부는 막거나 늦출 수 있을지도 모른다는 뜻이에요.

위원회는 난청이 있는 모든 사람이 보청기를 쓸 수 있어야 하고, 해로운 소음에 덜 노출되어야 한다고 권했어요. 시력 검사와 치료도 누구나 받을 수 있어야 한다고 했어요.¹ 미국 질병통제예방센터(CDC)도 난청을 중요한 위험 요인으로 꼽고, 청력 전문가와 함께 난청을 예방하고 치료하고 관리하라고 권해요.²

난청은 얼마나 흔할까요?

난청은 노년기에 가장 흔한 건강 문제 가운데 하나예요. 어르신 3명 중 1명 정도는 어느 정도 난청이 있어요.³ 일상생활이 힘들 정도의 난청은 65~74세의 약 22%, 75세 이상의 약 55%에게 있어요.⁴

난청은 아주 천천히 오는 경우가 많아서 본인이 잘 모르기도 해요. 흔한 신호는 이런 것들이에요.³

• 다른 사람에게 다시 말해 달라고 자주 부탁해요
• 여러 사람이 함께 이야기하거나 시끄러운 곳에서는 대화를 따라가기 힘들어요
• 다른 사람들이 웅얼거린다고 느껴요
• TV 소리를 너무 크게 켜서 가족이 불평해요
• 전화 소리가 잘 안 들리거나, 아이들 목소리처럼 높은 소리가 잘 안 들려요
• 귀에서 '삐-' 하거나 '웅-' 하는 소리가 나요(이명)

먼저 평소에 다니는 주치의에게 말씀하세요. 청능사(오디올로지스트, audiologist: 청력을 검사하고 난청을 치료하는 전문가)나 이비인후과 의사(ENT: 귀, 코, 목을 보는 의사)에게 보내질 수 있어요.³

ACHIEVE 연구: 난청을 치료하면 뇌를 지킬 수 있을까요?

여러 연구를 모아 살펴본 결과, 보청기나 인공와우를 쓰는 사람은 오랜 시간이 지나도 기억력과 사고력이 떨어질 위험이 더 낮았어요.³ 하지만 이런 연구로는 보청기 때문이라고 증명할 수 없어요. 보청기를 하는 사람들은 소득이나 건강 같은 다른 면에서도 다를 수 있기 때문이에요.

ACHIEVE는 이것을 확인한 첫 번째 대규모 무작위 연구(동전 던지기처럼 무작위로 누가 치료를 받을지 정하는 연구)예요. 결과는 2023년 의학 학술지 랜싯(The Lancet)에 실렸어요.⁵

누가 참여했나요. 미국 네 지역에 사는 70~84세 어른 977명이 참여했어요. 모두 난청이 있었지만 치료를 받지 않고 있었어요. 처음에는 심각한 기억력이나 사고력 문제가 있는 사람은 없었어요.⁶

무엇을 했나요. 절반 정도는 청력 관리를 받았어요. 청능사를 네 번 만나고, 보청기와 다른 듣기 보조 기기를 받고, 듣기 어려운 곳에서 더 잘 듣는 방법을 배웠어요. 나머지 절반은 예방접종이나 뼈 건강 같은 주제로 건강 교육을 받았어요. 두 그룹 모두 6개월마다 점검을 받았어요.⁸

결과는 어땠나요. 3년 뒤 결과는 이랬어요.⁵

• 참가자 전체로 보면, 청력 관리는 건강 교육과 비교해 인지 능력 저하를 늦추지 못했어요.
• 오래 진행 중이던 심장 건강 연구에서 모집한 238명에서는 청력 관리가 인지 능력 저하를 48% 늦췄어요. 이분들은 나이가 더 많고, 기억력 저하의 위험 요인도 더 많았어요.
• 새로 모집한 더 건강한 지원자 739명에서는 뚜렷한 효과가 없었어요. 이분들은 인지 능력이 원래 천천히 변해서, 3년 안에 효과를 보기가 더 어려웠어요.

다른 결과. 청력 관리를 받은 사람들은 만나는 사람의 수와 종류가 조금 더 넓게 유지됐어요. 외로움도 다른 그룹보다 조금 덜 늘었어요.⁶ 연구진은 이런 변화가 크지는 않다고 했어요. 전반적인 삶의 질에는 변화가 보이지 않았어요.⁹

나에게 어떤 의미일까요. 청력 관리는 위험이 적고, 잘 듣고 사람들과 어울리는 데 도움이 돼요. 위험 요인이 여러 가지인 어르신에게는 사고력을 지키는 데도 도움이 될 수 있어요. 하지만 치매를 막는 방법으로 증명된 것은 아니고, 후속 연구가 계속되고 있어요.^5,6 뇌에 대한 효과의 근거는 '유망함'으로 평가해요. 유망함

보청기 구하기: 어떤 선택이 있을까요?

미국 식품의약국(FDA)은 2022년 10월에 일반 판매(OTC) 보청기 분류를 새로 만들었어요.⁷ 어느 쪽을 고르든 사기 전에 반품 규정을 꼭 읽어 보세요. OTC 보청기는 심한 난청에는 맞지 않아요. 거의 들리지 않는 분은 인공와우가 도움이 될 수 있어요. 인공와우는 수술로 넣는 기기로, 소리 신호를 청신경에 직접 보내 줘요.³

메디케어(Medicare)는 무엇을 내 주나요. 2026년 10월 현재, 오리지널 메디케어(Original Medicare)는 보청기나 보청기를 맞추기 위한 검사 비용을 내 주지 않아요.¹¹ 다만 의사가 의학적 문제를 확인하려고 지시한 청력 검사는 파트 B(Part B)가 보장해요. 보통 공제액을 낸 뒤 20%를 내요. 천천히 생긴 난청이라면 1년에 한 번은 의사 지시 없이도 청능사를 만날 수 있어요.¹¹ 메디케어 어드밴티지(Medicare Advantage) 플랜에 가입했다면, 추가 청력 혜택이 있는지 물어보세요.

버지니아주의 도움. 버지니아주 농아·난청인국(Virginia Department for the Deaf and Hard of Hearing)은 기술 지원 프로그램(Technology Assistance Program)을 운영해요. 소득 기준에 맞는 난청이 있는 버지니아 주민에게 소리를 키워 주는 전화기, 자막 전화기, 알림 장치, 듣기 보조 장치를 제공해요. 난청이 있는 버지니아 재향군인은 무료로 받을 수 있어요. 1-800-552-7917 또는 804-662-9502로 전화하세요.¹² 보청기 자체는 지원 품목에 들어 있지 않아요.

시력 저하와 뇌

시력 저하를 치료하지 않으면 책 읽기, 운전, 요리, 외출이 더 힘들어져요. 그리고 노년기의 치매 위험과도 관련이 있어요.¹ 어르신들에게 흔한 눈 질환으로는 백내장, 녹내장, 황반변성, 당뇨로 인한 눈 손상이 있어요.^13,16

많은 눈 질환은 산동 안저검사(dilated eye exam)로 일찍 찾을 수 있어요. 안과 의사가 안약으로 동공을 넓힌 뒤 눈 안쪽을 살펴보는 검사예요. 미국 국립안연구소(NEI)는 60세가 넘은 성인에게 1~2년마다 이 검사를 받으라고 권해요. 당뇨나 고혈압이 있는 분은 1년에 한 번 받아야 하는 경우가 많아요.¹³

메디케어는 무엇을 내 주나요. 오리지널 메디케어는 안경을 맞추기 위한 정기 시력 검사를 보장하지 않아요. 일부 메디케어 어드밴티지 플랜은 시력 혜택을 더해 줘요.¹⁴ 백내장 수술처럼 의학적인 눈 치료 일부는 메디케어가 보장해요(아래 참고).

백내장 수술과 치매 위험

백내장은 눈 속 수정체가 뿌옇게 흐려지는 것이에요. 앞이 흐릿하게 보이고, 색이 바래 보이고, 밤 운전이 힘들어질 수 있어요. 80세 이상 미국인의 절반 넘게 백내장이 있거나 백내장 수술을 받았어요.¹⁶

수술은 흐려진 수정체를 맑은 인공 수정체로 바꾸는 거예요. 아주 안전한 수술이고, 10명 중 9명 정도는 수술 뒤 더 잘 보게 돼요.¹⁶ 꼭 바로 수술해야 하는 것은 아니에요. 처음에는 더 밝은 조명, 새 안경, 눈부심을 줄이는 선글라스가 도움이 될 수 있어요. 백내장 때문에 일상생활이 불편해지면 그때 수술을 받는 것이 보통 좋은 선택이에요.¹⁶

연구 내용. 미국 워싱턴주 연구진이 백내장이나 녹내장이 있는 65세 이상 어른 3,038명을 오랫동안 지켜봤어요. 처음에는 모두 치매가 없었어요.¹⁰

• 백내장 수술을 받은 사람은 연구 기간 동안 치매가 생길 가능성이 약 29% 낮았어요.¹⁰
• 잃은 시력을 되돌려 주지 못하는 녹내장 수술에서는 이런 관련이 보이지 않았어요. 이것은 '더 잘 보는 것'이 중요하다는 생각을 뒷받침해요.¹⁰

한계. 이 연구는 관찰 연구였어요. 관련이 있다는 것은 찾았지만, 수술이 치매를 막는다고 증명할 수는 없어요. 참가자 대부분이 백인이었고, 기록에는 백내장이 얼마나 심했는지가 나와 있지 않았어요. 연구진도 더 많은 연구가 필요하다고 했어요.¹⁰ 이 근거는 '연구 부족'으로 평가해요. 연구 부족

메디케어는 무엇을 내 주나요. 메디케어 파트 B는 표준 인공 수정체를 쓰는 백내장 수술을 보장할 수 있어요. 공제액을 낸 뒤 보통 20%를 내요. 보장되는 수술을 받을 때마다, 파트 B는 표준 안경테 안경 한 벌이나 콘택트렌즈 한 세트도 보장해요.¹⁵

기억력이 떨어진 가족을 돌보고 있다면

귀와 눈에 문제가 있으면 기억력 문제가 실제보다 더 심해 보일 수 있어요. 질문을 못 들은 사람은 혼란스러워 보일 수 있고, 잘 못 보는 사람은 길을 잃은 것처럼 보일 수 있어요.

• 기억력 검사 전에는 보청기와 안경을 꼭 착용하게 하세요. 귀나 눈 문제가 있다면 의사에게 알리세요. 기억력과 사고력 검사를 참고하세요.
• 치료할 수 있는 원인을 물어보세요. 난청은 치매처럼 보일 수 있는 상태 목록에 들어 있어요.
• 기기를 매일 점검하세요. 안경을 닦고, 보청기 배터리를 확인하고, 여분은 한곳에 모아 두세요.
• 잘 들리도록 말해 주세요. 조용하고 밝은 방에서 얼굴을 마주 보세요. 또박또박, 조금 더 크게 말하되 소리치지는 마세요. 같은 말을 되풀이하기보다 다른 말로 바꿔 말해 보세요.³ 치매가 있는 분과 대화하는 법도 읽어 보세요.
• 뇌 때문에 생기는 시각 문제도 살펴보세요. 어떤 치매는 눈이 건강해도 눈으로 본 것을 뇌가 처리하는 방식에 영향을 줘요. 후부 피질 위축증과 루이소체 치매를 참고하세요.
• 넘어질 위험을 줄이세요. 밝은 조명과 도수가 맞는 안경이 도움이 돼요. 낙상 예방을 참고하세요.

부모님이 영어가 서툴다면, 병원 진료나 청력 검사 때 무료 의료 통역사를 요청할 수 있어요. 잘 못 알아들은 질문 때문에 검사 결과가 나빠 보일 수도 있으니, 한국어 통역을 꼭 부탁하세요. 988과 의료 통역 한국어로 이용하기와 한인 가정의 치매도 참고하세요.

올해 해 볼 수 있는 일

1. 청력 검사를 받으세요. 주치의에게 물어보거나 청능사를 만나세요. 18세 이상이고 난청이 가볍거나 중간 정도라고 생각되면 OTC 보청기도 한 가지 방법이에요.⁷
2. 보청기는 매일 끼세요. 서랍 속에 두지 말고 실제 생활에서 써야 가장 큰 도움이 돼요.
3. 청력을 보호하세요. 큰 음악 소리는 줄이고, 시끄러운 공구나 엔진 근처에서는 귀마개를 하세요.¹
4. 산동 안저검사를 받으세요. 60세가 넘으면 1~2년마다, 또는 안과 의사가 권하는 만큼 받으세요.¹³
5. 안경 도수를 맞게 유지하세요. 앞이 뿌옇게 보이거나 눈부심이 괴롭다면 백내장인지 물어보세요.
6. 사람들과 계속 어울리세요. 잘 듣고 잘 보면 친구, 가족, 모임에 함께하기가 더 쉬워져요. 머리와 마음을 쓰며 사람들과 어울리기를 참고하세요.

귀와 눈은 여러 조각 가운데 두 가지일 뿐이에요. 혈압, 운동, 잠 같은 다른 생활 습관도 중요해요. 혈압과 뇌, 뇌 건강을 위한 운동, 그리고 뇌 건강을 지키는 하루 계획도 읽어 보세요.

난청은 외로움과 우울한 기분으로 이어질 수도 있어요. 난청, 외로움과 뇌와 노년기 우울증도 읽어 보세요.

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