혈압, 콜레스테롤과 뇌 건강

뇌는 피가 끊이지 않고 꾸준히 들어와야 일을 할 수 있어요. 고혈압이나 높은 콜레스테롤, 뇌졸중으로 혈관이 상하면 뇌세포가 필요한 산소를 제대로 받지 못해요. 이런 일이 오래 쌓이면 기억력과 생각하는 힘에 문제가 생기기 쉬워요.

다행히 혈압과 콜레스테롤은 우리가 손쓸 수 있는 위험 요인이에요. 이 글에서는 연구로 밝혀진 것, 아직 근거가 부족한 것, 그리고 지금 할 수 있는 일을 알려 드릴게요.

심장과 뇌는 왜 연결되어 있을까요

고혈압, 높은 콜레스테롤, 당뇨병은 뇌에 피를 공급하는 굵은 혈관과 아주 가는 혈관을 모두 상하게 할 수 있어요.¹⁴ 손상은 두 가지 방식으로 생겨요. 큰 뇌졸중이 오면 뇌의 한 부분에 피가 막혀 갑자기 변화가 생겨요. 아주 작은 뇌졸중이 여러 번 오거나 작은 혈관이 서서히 상하면, 몇 해에 걸쳐 조용히 손상이 쌓이기도 해요.¹⁴

이런 손상 때문에 치매가 생기면 혈관성 치매라고 불러요. 치매가 있는 사람 100명 중 혈관성 치매만 있는 사람은 5~10명 정도예요. 알츠하이머병과 함께 오는 혼합형 치매의 한 부분으로 나타나는 경우가 훨씬 많아요.¹⁴

2024년, 세계적인 전문가 모임인 랜싯 위원회(Lancet Commission)가 치매와 관련된 건강·생활 습관 요인 14가지를 발표했어요. 이 요인들을 모두 합하면 전 세계 치매의 거의 절반을 설명할 수 있을지도 몰라요. 고혈압은 원래부터 이 목록에 있었고, 높은 LDL 콜레스테롤은 2024년에 새로 추가됐어요.¹ 그렇다고 치매의 절반을 꼭 막을 수 있다는 뜻은 아니에요. 하지만 여기서부터 시작하면 좋아요.

고혈압: 가장 많이 연구된 위험 요인

미국 성인의 거의 절반이 고혈압이 있어요. 그중 혈압이 잘 조절되는 사람은 4명 중 1명 정도뿐이에요.⁶ 고혈압은 보통 아무 증상이 없어서, 자기가 고혈압인 줄 모르는 사람이 많아요.¹²

혈압에는 숫자가 두 개 있어요. 위쪽 숫자(수축기 혈압)는 심장이 뛸 때의 압력이고, 아래쪽 숫자(이완기 혈압)는 심장이 뛰는 사이사이의 압력이에요. 미국심장협회(American Heart Association)는 혈압을 이렇게 나눠요.¹⁵

여러 해 동안 사람들을 지켜본 연구들에서는 뚜렷한 흐름이 보여요. 중년에 혈압이 높으면 나중에 기억력과 사고력이 더 많이 떨어지는 경향이 있어요.² 랜싯 위원회는 고혈압을 치료하지 않은 사람의 치매 위험이 건강한 사람보다 약 42% 높다고 보았어요. 치료를 받으면 이 늘어난 위험이 상당 부분 사라졌어요.¹

SPRINT MIND 연구에서 밝혀진 것

SPRINT는 미국에서 진행된 대규모 연구예요. 고혈압이 있는 50세 이상 성인 9,361명이 참여했어요. 당뇨병이 있거나 뇌졸중을 겪은 적이 있는 사람은 참여하지 않았어요. 참여자의 평균 나이는 약 68세였고, 4명 중 1명 넘게 75세 이상이었어요.³

절반은 위쪽 숫자를 120 미만으로, 나머지 절반은 보통 목표인 140 미만으로 낮추는 치료를 받았어요. 치료는 약 3년, 추적 관찰은 약 5년 동안 이어졌어요.³ 이 연구 중 뇌 건강을 살펴본 부분을 SPRINT MIND라고 불러요.

표의 출처: SPRINT MIND, 미국의사협회지(JAMA) 2019년.³

일상생활에서는 무슨 뜻일까요? 더 낮은 목표가 치매 자체를 막는다는 것까지 증명하지는 못했어요. 하지만 경도인지장애(기억력이나 생각하는 힘이 눈에 띄게 떨어졌지만 아직 일상생활에는 큰 지장이 없는 상태)가 생길 가능성은 낮춰 주었어요. 더 낮은 목표로 치료한 쪽에서 심장 질환과 사망도 줄어서 연구가 일찍 끝났어요. 그래서 셀 수 있는 치매 환자 수가 적어졌고, 치매에 대한 효과를 보여 주기에는 연구 기간이 너무 짧았을 수 있어요.³ 뇌 사진을 찍어 보니, 혈압을 엄격하게 조절한 사람은 백질 손상(뇌 속 신경 연결 통로에 생기는 작은 상처)이 쌓이는 속도도 느렸어요.²

치매가 실제로 줄어든 2025년 연구

2025년, 중국 농촌에서 아주 큰 규모로 간단한 프로그램을 시험했어요. 고혈압이 잘 조절되지 않는 40세 이상 성인 33,995명이 참여했어요. 마을을 무작위로 나누어, 어떤 마을은 프로그램을 받고 어떤 마을은 평소대로 진료를 받았어요.⁴

프로그램 마을에서는 교육을 받은 보건 요원이 의사의 감독 아래 혈압약을 조절했어요. 목표는 130/80 미만이었어요. 4년 뒤, 프로그램 마을 사람들의 위쪽 숫자는 평소대로 진료받은 마을보다 약 22 낮았어요. 치매는 약 15% 덜 생겼고, 심각한 부작용도 더 많아지기는커녕 조금 적었어요.⁴

고혈압 치료로 치매 일부를 막을 수 있다는, 지금까지 나온 가장 강력한 근거 중 하나예요. 다만 한 나라에서, 혈압이 잘 조절되지 않던 사람들을 대상으로 한 연구라서 다른 곳에서는 결과가 다를 수 있어요.

미국의 최신 진료 지침

2025년 8월, 미국심장협회와 미국심장학회(American College of Cardiology)가 새 고혈압 진료 지침을 발표했어요. 대부분의 성인에게 130/80 미만을 목표로 정했어요. 그리고 처음으로, 기억력·사고력 저하와 치매를 막는 데 도움이 되도록 위쪽 숫자를 130 미만으로 낮추라고 분명히 밝혔어요.⁵ 고혈압을 일찍 치료하고, 집에서도 혈압을 재라고 권해요.⁵

미국 국립노화연구소(National Institute on Aging)는 혈압과 알츠하이머병에 관한 근거가 희망적이지만 아직 확실하지는 않다고 봐요. 알츠하이머병을 막는다고 증명된 방법은 아직 없어요.² 그래도 혈압을 조절하면 심장을 지키고 뇌졸중 위험도 낮아지니, 여러모로 할 만한 가치가 있어요.

70대 후반 이상 어르신께

혈압약을 먹는 어르신 중에는 일어설 때 어지러운 분이 있어요. 이러다 넘어지실 수도 있어요. 75세 이상을 대상으로 한 연구 결과는 엇갈리고, 가장 알맞은 목표 혈압은 사람마다 달라요.² 의사는 다른 지병, 넘어진 적이 있는지, 드시는 약을 함께 살펴보고 약을 적은 양부터 천천히 늘려 갈 수도 있어요.

콜레스테롤과 뇌

LDL 콜레스테롤은 흔히 '나쁜' 콜레스테롤이라고 불러요. 혈관 벽에 쌓일 수 있기 때문이에요. 랜싯 위원회는 중년에 LDL이 높으면 치매 위험이 커진다는 근거가 탄탄하고 일관된다고 보았어요. 한 분석에서는 LDL이 1 mmol/L(미국 검사 결과지 기준 약 39 mg/dL) 오를 때마다 치매가 약 8% 늘었어요.¹ 위원회는 중년부터 높은 LDL을 찾아내 치료하라고 권해요.¹

스타틴이 치매를 막아 줄까요? 스타틴은 LDL을 낮추는 흔한 약이에요. 심장마비와 뇌졸중을 막는 데는 분명히 도움이 돼요. 하지만 치매에 대해서는 답이 덜 분명해요.

• 많은 사람을 오랫동안 지켜본 연구에서는 스타틴을 먹는 사람이 치매에 덜 걸리는 경우가 많았어요. 하지만 이런 연구로는 스타틴 때문에 차이가 생겼다고 증명할 수 없어요.¹
• 코크란 리뷰(Cochrane review)는 40~82세 26,340명이 참여한 대규모 연구 두 개를 살펴봤어요. 나이 들어 늦게 시작한 스타틴은 기억력 저하나 치매를 막지 못했어요.⁸ 연구 부족
• 전문가들은 시기가 중요할 수 있다고 봐요. 나이 들어 늦게 시작하는 것보다 중년에 LDL을 낮추는 편이 더 도움이 될 수 있어요.¹

지금 미국 국립보건원(NIH)의 지원을 받는 대규모 연구 PREVENTABLE이 스타틴이 75세 이상 성인을 치매와 장애 없이 지내도록 돕는지 시험하고 있어요. 최대 2만 명이 참여할 계획이에요.⁹ 2026년 10월 현재 결과는 아직 나오지 않았어요.

미국 질병통제예방센터(CDC)는 적어도 5년에 한 번은 콜레스테롤 검사를 받으라고 권해요.¹² 심장 때문에 스타틴을 드시고 있다면 처방대로 계속 드시고, 부작용이 걱정되면 의사와 상의하세요.

심방세동(AFib)

심방세동(Atrial fibrillation, AFib)은 심장이 불규칙하게, 흔히 빠르게 뛰는 병이에요. 심장 위쪽 방(심방)이 힘차게 뛰지 못하고 가늘게 떨려요. 그러면 피가 고여 덩어리(혈전)가 생기고, 이것이 뇌로 흘러갈 수 있어요.¹¹ 심방세동은 나이가 들수록 흔해져요. 가슴이 두근거리거나 쿵쾅거리고, 피곤하거나 어지러운 사람도 있어요. 아무 느낌이 없는 사람도 있어요.¹¹

심방세동이 있으면 가장 흔한 종류의 뇌졸중 위험이 약 5배 높아져요. 뇌졸중 7건 중 1건 정도가 심방세동 때문에 생기고, 이런 뇌졸중은 더 심한 편이에요.¹¹ 심방세동 5건 중 1건 정도는 고혈압 때문이에요.¹¹

심방세동은 뇌졸중과 상관없이도 치매와 관련이 있어요. 2021년에 연구 43개를 종합한 리뷰에서는 심방세동이 있는 사람이 치매에 걸릴 가능성이 약 1.6배였어요. 알츠하이머병과 혈관성 치매 모두 그랬어요.¹⁰ 이런 연구는 관련이 있다는 것을 보여 줄 뿐 원인이라는 증거는 아니고, 일부 결과는 치우쳤을 수도 있어요.¹⁰

치료로는 심장 박동의 리듬이나 속도를 조절하는 약과, 혈전과 뇌졸중 위험을 낮추는 혈액 응고 방지제(피를 묽게 하는 약)가 있어요.¹¹ 심방세동 치료가 기억력까지 지켜 주는지는 아직 연구 중이에요. 하지만 뇌졸중을 막는 것만으로도 치료 계획을 잘 따를 이유가 충분해요.

뇌졸중을 막으면 뇌를 지킬 수 있어요

뇌졸중은 바로 기억력과 사고력 문제를 일으키기도 하고, 시간이 지나며 손상을 더하기도 해요.¹⁴ 뇌졸중은 많은 경우 막을 수 있어요. 미국 질병통제예방센터는 이렇게 권해요.¹²

• 혈압을 정기적으로 재고, 높으면 치료를 받으세요.
• 콜레스테롤 검사를 받고, 높으면 치료를 받으세요.
• 심방세동이나 다른 심장병이 있다면 치료 계획을 잘 따르세요.
• 당뇨병이 있다면 혈당을 목표 범위 안에 유지하세요. 당뇨병, 체중과 치매 위험을 함께 보세요.
• 담배를 피우지 마세요. 몇 살에 끊든 도움이 돼요. 수면, 술, 담배를 함께 보세요.
• 빠르게 걷기 같은 중간 강도의 운동을 일주일에 약 2시간 30분 하도록 해 보세요. 뇌 건강을 위한 운동을 함께 보세요.
• 약은 처방대로 드세요.

911에 전화할 때는 한국어 통역을 요청할 수 있어요. 영어가 편하지 않은 가족이 있다면 미리 알려 드리세요. 자세한 방법은 988과 의료 통역 한국어로 이용하기에 있어요.

지금 할 수 있는 일

수면 무호흡증을 치료하는 것도 심장과 뇌에 도움이 돼요. 날마다 실천할 계획은 뇌 건강 지키기를 보세요. 심장병과 뇌졸중은 우울증을 불러오기도 해요. 심장병·뇌졸중과 우울증을 함께 보세요.

이럴 때는 의사와 상의하세요

이런 경우에는 진료 예약을 하세요.

• 최근에 혈압이나 콜레스테롤 검사를 받은 적이 없을 때
• 집에서 잰 혈압이 130/80 이상으로 나올 때가 많을 때
• 일어설 때 어지럽거나 핑 돌거나, 넘어진 적이 있을 때
• 가슴이 두근거리거나 심장이 빨리 뛰는 것을 느낄 때
• 본인이나 가족이 새로운 기억력·사고력 변화를 알아챘을 때. 경도인지장애를 함께 보세요.

진료를 받을 때 영어가 불편하면 무료 의료 통역을 요청할 수 있어요.

치매가 있는 분을 돌보고 계시다면, 그분의 심장 건강도 여전히 중요해요. 드시는 약과 혈압 기록을 기억 변화 기록장에 적어 두었다가 진료 때 가져가세요.

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