기억력 영양제와 광고, 믿어도 될까요

약국, 마트, 홈쇼핑, 인터넷 쇼핑몰에는 기억력에 좋다는 제품이 넘쳐 나요. 사랑하는 가족이 자꾸 무언가를 잊어버리면, 한번 드시게 해 보고 싶은 마음이 드는 것은 당연해요. 이런 제품은 대부분 처방전 없이 살 수 있어요.

이 글에서는 많이 팔리는 제품에 대해 연구가 무엇을 말하는지, 어떤 제품에 실제 위험이 있는지, 포장의 표시는 어떻게 읽는지, 사기 광고는 어떻게 알아보는지 알려 드려요. 핵심부터 말씀드리면, 알츠하이머병을 막거나 치료하거나 낫게 한다고 증명된 음식, 비타민, 영양제는 하나도 없어요.³

한국에서 영양제는 어떻게 관리되나요

건강기능식품은 질병을 치료하려고 먹는 '의약품'이 아니에요. 몸에 유용한 기능을 가진 원료나 성분으로 만든 '식품'이에요.¹⁶ 그래서 병을 고치는 효과가 있는 것처럼 오해하게 만드는 광고를 하면 '식품 등의 표시·광고에 관한 법률' 위반으로 행정처분을 받을 수 있어요.¹⁶

포장을 볼 때는 이렇게 구별하세요.

• 건강기능식품: 식약처에 정식으로 신고한 제품이에요. 앞면에 '건강기능식품' 마크와 문구가 있어요.¹⁶ 기능성은 "~에 도움을 줄 수 있음"처럼 적혀 있어요.¹⁷
• 기능성 표시식품: 기능성 원료를 넣은 일반식품이에요. "~에 도움을 줄 수 있다고 알려진 ~가 들어 있음"과 "본 제품은 건강기능식품이 아님"이라는 문구가 있어요.¹⁷

식약처는 일부 원료에 "기억력 개선에 도움을 줄 수 있음"이나 "노화로 인해 저하된 인지기능 개선에 도움을 줄 수 있음"이라는 문구를 쓸 수 있게 인정하고 있어요. 은행잎 추출물, 오메가-3(EPA 및 DHA 함유 유지), 포스파티딜세린, 홍삼 등이 그런 원료예요.¹⁹ 하지만 이 문구가 치매를 막거나 치료한다는 뜻은 아니에요. 아래에서 보듯이, 큰 연구들은 이런 성분이 치매를 막는다는 것을 보여 주지 못했어요.^1,2,3

이 규칙은 자주 어겨져요. 2024년 식약처가 인터넷 쇼핑몰의 건강기능식품 게시물을 점검했더니 89건이 법을 어긴 광고였어요. 그 가운데 83건은 염증 제거, 감기 예방처럼 병을 예방하거나 치료한다는 광고였어요.¹⁸ 같은 해 통관 단계에서 수입 비타민 제품 등 244건을 정밀검사했더니, 3건은 기능성분 같은 함량이 모자라 부적합 판정을 받았어요.¹⁸ 제품의 기능성과 정상적으로 수입 신고되었는지는 식품안전나라(www.foodsafetykorea.go.kr)에서 확인할 수 있어요.¹⁸

해외 직구 제품을 사신다면. 미국에서는 영양제를 팔기 전에 미국 식품의약국(FDA)에 근거를 보여 주거나 승인을 받을 필요가 없어요. FDA가 제품을 하나하나 검사하지도 않아서, 라벨과 실제 내용물이 다를 수 있어요.³ 미국에서도 알츠하이머병을 치료하거나 막는다고 주장하는 제품은 법적으로 '약'이라서, 승인 없이 그렇게 팔면 불법이에요. 그런데도 FDA는 알츠하이머병에 좋다며 알약, 정제, 오일을 파는 회사들에 경고장을 여러 번 보냈어요. 한 번은 58가지가 넘는 제품에 대해 경고장 17통을 보냈는데, 상당수가 인터넷 쇼핑몰과 소셜 미디어에서 영양제로 팔리고 있었어요.⁹

제품별로 연구가 보여 준 것

표의 출처: 미국 국립보건원(NIH) 산하 기관(NCCIH, NIA), 미국 연방거래위원회(FTC)와 학술 논문.^1,2,4,6,7

은행잎 추출물

은행잎 추출물은 은행나무 잎에서 얻어요. 가장 큰 연구는 미국 국립보건원(NIH)이 비용을 댄 '은행잎 기억력 평가(GEM) 연구'예요. 75세 이상 3,000명이 넘는 분들이 약 6년 동안 은행잎 추출물이나 위약을 드셨어요. 위약은 겉모양은 같지만 효과 성분이 없는 가짜 약이에요. 그 결과 알츠하이머병을 포함한 치매는 두 무리에서 똑같이 생겼어요.² 나이가 들면서 생각하는 힘이 떨어지는 것도 늦추지 못했어요.¹

이미 치매가 있는 분들을 대상으로 한 작은 연구 몇 개에서는 생각 검사 점수가 조금 나아졌다는 결과도 있어요. 하지만 결과가 엇갈리고, 일상생활을 더 잘하게 되었다는 것은 보여 주지 못했어요.^1,2 연구 부족

안전: 은행잎 추출물은 피가 날 위험을 높일 수 있어요. 와파린 같은 항응고제와 함께 먹을 때 특히 그래요. 두통, 어지럼증, 배탈이 생길 수도 있어요.^1,2

오메가-3 지방산(생선 기름과 DHA)

오메가-3는 연어나 정어리 같은 생선에 들어 있는 지방이에요. 오메가-3가 치매 위험을 낮추는 것과 관련이 있다는 연구도 있어요.³ 하지만 알약으로 먹었을 때는 임상시험에서 효과가 확인되지 않았어요.

• 알츠하이머병 환자에게 DHA(오메가-3의 한 종류)를 준 미국의 큰 임상시험에서 전체적인 효과는 없었어요.³
• 가볍거나 중간 정도의 알츠하이머병 환자를 살핀 코크란 리뷰(Cochrane review, 좋은 임상시험을 모두 모아 꼼꼼히 정리한 분석)에서도 뚜렷한 효과를 찾지 못했어요.¹
• 임상시험 38개, 거의 5만 명을 분석한 리뷰에서는 오메가-3 알약이 새로운 기억력·사고력 문제를 막는 데 효과가 거의 없거나 전혀 없을 가능성이 크다고 했어요.¹

부작용은 대개 배탈처럼 가벼워요.¹ 전문가들은 알츠하이머병을 막거나 치료하려고 오메가-3 알약을 권할 만한 근거가 부족하다고 해요.³

비타민 B: B6, B12, 엽산

B12가 중요할 때. 비타민 B12가 정말 부족하면 기억력 문제와 혼란이 생기고, 치매와 비슷한 증상까지 나타날 수 있어요.⁸ 어르신은 음식에서 B12를 덜 흡수하는 경우가 많아서 더 위험해요. 당뇨약 메트포르민이나 오메프라졸 같은 위산 억제제처럼 흔한 약도 B12를 낮출 수 있어요.⁸

간단한 피 검사로 B12 수치를 알 수 있어요. 수치가 낮으면 치료로 좋아질 수 있어요. 그래서 무엇보다 먼저 제대로 된 건강 검진을 받는 것이 중요해요. 치매처럼 보이지만 치료할 수 있는 병도 읽어 보세요.

수치가 정상일 때. B12가 부족하지 않은 분에게는 비타민 B를 더 먹어도 뚜렷한 도움이 없었어요. 임상시험 5개를 모은 코크란 리뷰에서는 6~24개월 동안 생각하는 힘에 효과가 없었어요.¹ 더 긴 연구들을 모은 2022년 리뷰는 일찍부터 오래 먹으면 저하를 늦출 수도 있다고 했지만, 아직 더 확인이 필요해요.¹ 연구 부족

안전: 비타민 B6를 아주 많이 몇 달씩 먹으면 손발 저림 같은 심각한 신경 손상이 생길 수 있어요.¹ 많이 먹는다고 좋은 게 아니에요.

비타민 E

비타민 E는 항산화제예요. 세포가 닳고 상하는 것을 막아 주는 물질이라는 뜻이에요. 코크란 리뷰에서는 비타민 E가 치매를 막거나 생각하는 힘을 좋게 한다는 증거를 찾지 못했어요. 중간 수준의 질을 가진 한 연구에서는 이미 알츠하이머병이 있는 분의 일상생활 능력이 떨어지는 속도를 늦출 수도 있다는 결과가 나왔어요.¹

안전: 비타민 E는 항응고제나 다른 몇몇 약과 상호작용할 수 있어요. 큰 암 예방 임상시험에서 고용량 비타민 E를 먹은 남성은 전립선암 위험이 더 높았어요.¹ 기억력 때문에 비타민 E를 드시려면 먼저 의사와 상의하세요.

종합비타민: 코스모스 연구 결과

코스모스(COSMOS)는 미국 성인 21,000명 이상이 참여한 큰 임상시험이에요. 그 안의 몇몇 작은 무리는 2~3년 동안 생각하는 힘을 검사받았어요.⁶

• 코스모스-마인드(COSMOS-Mind)(2022년)는 65세 이상 성인 2,200여 명을 3년 동안 살폈어요. 종합비타민을 매일 드신 분들이 전반적인 사고력, 기억력, 계획하는 능력 검사에서 점수가 더 좋았어요. 심장병을 앓은 적이 있는 분들에게서 효과가 가장 컸어요.⁷
• 합동 분석(2024년)은 코스모스 연구 3개, 60세 이상 약 5,200명의 결과를 모았어요. 종합비타민은 전반적인 사고력과 기억력을 조금 높였어요. 연구진은 이것이 뇌의 노화를 약 2년 늦춘 것과 비슷하다고 했어요.⁶

이것이 뜻하는 것. 반가운 결과예요. 하지만 효과가 작았고, 누가 치매에 걸렸는지가 아니라 검사 점수를 본 연구예요. 연구진은 기억력 저하를 막으려고 종합비타민을 매일 먹으라고 권하기에는 아직 이르다고 했어요. 더 다양한 사람들이 참여하는 더 큰 연구가 필요하다고도 했어요.⁷ 유망함

종합비타민이 지금 드시는 다른 약과 잘 맞는지 의사에게 물어보세요.

미국의 프리베이겐 소송 사례

프리베이겐(Prevagen)은 미국에서 TV 광고로 팔리는 기억력 영양제예요. 해외 직구로 접하실 수도 있어요. 제조사는 이 제품이 어르신의 기억력을 좋게 하고 뇌 건강을 돕는다고 광고했어요. 해파리의 한 종류에서 얻은 성분이 임상 연구에서 효과를 보였다고도 했어요.⁴

2017년 1월, 미국 연방거래위원회(FTC)와 뉴욕주 검찰총장은 제조사 퀸시 바이오사이언스(Quincy Bioscience)를 고소했어요. 회사가 직접 한 연구에서도 약속한 기억력 효과가 나타나지 않았고, 기억력 광고를 뒷받침할 증거가 없다는 이유였어요.⁴

배심원 재판을 포함해 7년 동안 재판이 이어진 끝에, 2024년 말 미국 연방 판사가 판결을 내렸어요. 법원은 회사에 문제가 된 기억력 광고 문구를 쓰지 말라고 명령했어요.⁵ 회사는 항소했어요. 2025년 말 현재, 항소는 아직 상급 법원의 결정을 기다리고 있었어요.¹⁰

가족들이 기억할 점은 이거예요. 광고, 그래프, '임상 연구'라는 말이 있다고 해서 제품이 효과가 있는 것은 아니에요. 건강에 좋다는 주장은 제대로 된 과학으로 뒷받침되어야 해요.⁵

알츠하이머병용 '의료용 식품'

해외 광고나 직구 사이트에서는 '의료용 식품(medical food)'이라는 이름으로 팔리는 기억력 제품도 볼 수 있어요. 이름이 공식적으로 들리니, 무슨 뜻인지 알아 두면 좋아요.

미국 FDA 규정에서 의료용 식품은 보통 식사로는 채울 수 없는 특별한 영양이 필요한 병을 위해 따로 만든 제품이에요. 의사의 관리 아래 써요. 약이 아니어서 약 승인 과정을 거치지 않아요.¹¹ 대표적인 예는 페닐케톤뇨증(PKU)이라는 드문 병을 안고 태어난 사람을 위한 특수 분유예요.¹¹

알츠하이머병에는 이런 특별한 영양 필요가 없어요. 그래서 미국 알츠하이머협회(Alzheimer's Association)는 알츠하이머병용 의료용 식품이라고 제대로 표시할 수 있는 제품은 없다고 말해요.³

한 예로 알츠하이머병용으로 팔리는 액소나(Axona)가 있어요. 주성분은 152명이 참여한 중간 단계 임상시험 한 번에서만 시험되었어요. 제조사는 효과를 증명하는 데 필요한 더 큰 임상시험을 하지 않기로 했어요.³ 비슷한 지방을 더 싸게 얻을 수 있는 코코넛 오일도 알츠하이머병에 대해 제대로 시험된 적이 없어요.³

그 밖에 보게 될 수 있는 제품

• 후퍼진 A(Huperzine A)는 이끼에서 얻는 성분으로, 허가된 일부 치매 약과 비슷하게 작용해요. 미국의 큰 임상시험에서는 위약보다 나은 점이 없었어요.³ 작용 방식 때문에, 의사의 조언 없이 처방받은 치매 약과 절대 함께 드시지 마세요.
• 커큐민(Curcumin)은 강황에서 얻어요. 근거가 너무 적고 결과도 엇갈려서 도움이 된다고 말할 수 없어요.¹
• 포스파티딜세린(Phosphatidylserine)은 국내에서 인지기능 관련 기능성 원료로 인정되어 있지만,¹⁹ 미국 알츠하이머협회는 과학적 근거가 거의 없다며 기억력을 위해 권하지 않아요.³
• 산호 칼슘(Coral calcium)은 대부분 평범한 칼슘이에요. 미국에서는 FTC와 FDA가 거짓 광고를 한 판매자들을 제재했어요.³

안전이 먼저예요: 영양제와 다른 약

어르신은 여러 가지 약을 드시는 경우가 많아요. 영양제는 이런 약과 심각하게 상호작용할 수 있어요.³ 은행잎 추출물과 비타민 E는 특히 항응고제와 함께 먹을 때 피가 날 위험을 높일 수 있어요.^1,2

기억력 영양제 사기를 알아보는 법

기억력이 떨어질까 걱정하는 사람들은 건강 사기의 주요 표적이 돼요. 미국 식품의약국(FDA)은 다음과 같은 경고 신호를 알려 줘요.¹²

1. 한 제품이 여러 병을 고친다고 해요. 기억력, 관절, 심장, 기운을 한꺼번에 좋게 하는 알약은 없어요.
2. 과학 대신 체험담을 내세워요. 좋은 말 일색인 체험담과 인터넷 후기는 쉽게 꾸며낼 수 있어요.
3. 금방 낫는다고 해요. 빨리 고칠 수 있는 건강 문제는 드물어요. 빠른 효과를 약속하면 조심하세요.
4. '천연'이라서 안전하다고 해요. 그렇지 않아요. '천연' 제품에서 숨겨진 약 성분이 발견된 일도 있어요.
5. 기적 같은 말을 써요. '새로운 발견', '효과 보장', '비밀 성분' 같은 말은 위험 신호예요.
6. 음모론을 펼쳐요. 의사나 제약 회사가 치료법을 숨기고 있다는 광고는 정보를 주려는 게 아니라 물건을 팔려는 거예요.

이런 점도 알아 두세요.

• 알츠하이머병의 진짜 치료법이라면 의사가 처방하고 널리 보도될 거예요. 광고나 소셜 미디어로만 팔리지 않아요.¹²
• '홍보관'과 '떴다방'을 조심하세요. 무료 공연, 관광, 선물을 내세워 어르신을 모은 뒤, 식품을 병에 효과가 있는 것처럼 광고하며 비싸게 파는 일이 있어요. 2014년 식약처와 경찰청 단속에서는 일반식품인 홍삼 음료를 뇌 기능·기억력 개선에 좋다고 속여, 한 상자에 약 19만 원인 제품을 73만 원에 판 업체가 적발되기도 했어요.²⁰
• 식품을 병을 고치는 약처럼 파는 것을 보면 불량식품 신고전화 1399로 신고할 수 있어요.^18,20
• 기억력이 떨어진 분은 사기꾼의 표적이 되풀이해서 될 수 있어요. 지키는 방법은 사기와 금전 착취를 읽어 보세요.

영양제 대신 도움이 되는 것

영양제에 마음을 빼앗기면 근거가 더 확실한 방법을 놓칠 수 있어요. 증명되지 않은 제품 때문에 제대로 된 진단과 치료를 건너뛰게 될 수도 있어요.⁹

• 기억력 문제가 있으면 건강 검진을 꼼꼼히 받으세요. 우울증, 약의 부작용, 갑상선·간·콩팥 문제는 모두 기억력에 영향을 줄 수 있어요. B12 부족도 그래요.^13,8 이 가운데 상당수는 치료할 수 있어요. 치매 진단 받기를 읽어 보세요.
• 치매안심센터와 국가건강검진을 이용하세요. 전국 보건소에 있는 치매안심센터(약 256곳)에서 60세 이상은 무료로 치매 선별검사를 받을 수 있고, 소득 기준에 따라 진단검사 비용도 지원받을 수 있어요.¹⁴ 국가건강검진에서는 66세 이상이면 2년마다 인지기능장애검사를 받을 수 있어요.¹⁵ 궁금한 점은 치매상담콜센터 1899-9988에 24시간 물어보세요.¹⁴
• 치매 약에 대해 물어보세요. 치매 치료에 쓰는 약은 치매 약에서 볼 수 있어요. 국내에서 허가된 약인지, 건강보험이 되는지는 담당 의사에게 확인하세요.
• 뇌 건강을 지키세요. 운동, 혈압과 심장 건강, 청력과 시력, 머리 쓰기와 사람들과 어울리기를 읽어 보세요.
• 진짜 연구를 지켜보세요. 시험 중인 새 치료법과 임상시험 참여하기를 참고하세요.

의사나 약사에게 물어볼 것

이 영양제가 저에게 안전할까요?

• 제가 먹는 항응고제, 심장약, 치매 약과 상호작용하지 않을까요?
• 수술이나 치과 치료를 앞두고 출혈에 영향을 주지 않을까요?
• 라벨에 적힌 양이 제 나이에 너무 많지는 않을까요?

이게 꼭 필요할까요?

• B12나 비타민 D 수치부터 검사해 봐야 할까요?
• 저 같은 사람에게 도움이 된다는 좋은 근거가 있나요?
• 비싼 '기억력' 제품보다 기본 종합비타민이 더 나을까요?

대신 무엇을 해 보면 좋을까요?

• 기억력이 떨어지는 원인 가운데 치료할 수 있는 것은 다 확인해 봤나요?
• 허가된 치매 약이 우리에게 맞을까요?
• 어떤 생활 습관이 가장 도움이 될까요?

교육용 정보입니다. 이 페이지는 아래 참고 자료를 바탕으로 쓴 일반 정보이며, 의료·법률·재정 상담을 대신하지 않아요. 내 상황을 아는 의사, 상담사, 변호사와 꼭 상의하세요. 글을 쓰고 확인하는 방법.