남편이나 아내를 잃었을 때

남편이나 아내, 평생을 함께한 사람을 떠나보내는 일은 살면서 겪는 가장 힘든 상실 가운데 하나예요. 오랜 세월을 함께했다면, 사랑하는 사람만 잃는 게 아니에요. 매일 곁에 있던 동반자, 서로 돕던 짝, 그리고 하루하루의 모양까지 함께 잃을 수 있어요.

이 글에서는 처음 몇 달, 나 자신의 건강, 돈과 서류 정리, 외로움, 그리고 새 일상을 만드는 법을 차례로 알려 드려요.

배우자를 잃는 일은 왜 다를까요?

배우자가 떠나면 한꺼번에 많은 것이 바뀌어요. 함께 밥을 먹던 사람, 공과금을 챙기던 사람, 운전을 하던 사람, 내 병력을 다 알던 사람을 잃을 수 있어요. 수십 년 동안 해 온 역할도, 함께 알던 친구들도, 같이 세운 계획도, 수입의 일부도 사라질 수 있어요.

나이가 들면 흔히 겪는 상실이고, 특히 여성이 더 많이 겪어요. 2023년 미국에서 65세 이상 여성 중 남편을 잃은 분은 약 900만 명이었고, 아내를 잃은 남성은 약 290만 명이었어요. 65세 이상 여성 전체의 약 29%가 남편을 먼저 보낸 분들이었어요.¹² 이때부터 혼자 사는 분도 많아요. 시설이 아닌 지역사회에 사는 어르신 중 여성은 약 3명 중 1명, 남성은 약 5명 중 1명이 혼자 살아요.¹²

배우자가 치매나 오랜 병을 앓았다면, 이미 몇 년 동안 슬픔을 겪어 왔을 수도 있어요. 아직 곁에 있는 사람을 애도할 때와 남편이나 아내가 치매일 때를 보세요. 오래 돌봐 온 분들 중에는 슬픔과 함께 안도감을 느끼는 분도 있어요. 안도감이 든다고 해서 덜 사랑했다는 뜻은 아니에요.

처음 몇 달은 어떨 수 있나요?

처음에는 멍하거나, 돌아가셨다는 게 믿기지 않는 분이 많아요. 깊은 슬픔, 화, 걱정, 피로, 잠 못 드는 밤을 겪는 분도 있어요.³ 무심코 그분에게 전화하려고 전화기를 집어 들 수도 있어요.

슬픔은 갑자기 몰려오는 경우가 많아요. 한 번 몰려오면 20~30분쯤 이어지기도 해요. 노래, 명절, 기념일처럼 그분을 떠올리게 하는 무언가가 계기가 되곤 해요.³

정해진 시간표는 없어요. 대부분은 사별 후 6개월에서 2년 사이에 가장 힘든 증상이 누그러져요. 더 오래 걸리는 분도 있어요.³ 슬픔은 어떻게 느껴질까요에서 더 읽어 보세요.

이제는 내 건강을 챙길 때예요

슬픔은 마음뿐 아니라 몸에도 영향을 줘요. 15개 연구, 200만 명이 넘는 사람을 모아 분석한 큰 연구가 있어요. 배우자를 잃은 사람은 연구 기간 동안 사망할 위험이 배우자가 있는 사람보다 약 12% 높았어요. 위험은 처음 6개월에 가장 컸고, 약 40% 높았어요.¹ 남성에게서는 약 23% 높아져 차이가 뚜렷했어요. 여성은 조금 높아졌지만, 차이가 없는 것과 분명히 구분될 만큼은 아니었어요.¹ 남성은 배우자를 잃은 뒤 우울증도 더 심하고 건강 문제도 더 많은 편인데, 사회적 지지가 적은 분이 많기 때문일 수 있어요.³

이 숫자들은 여러 사람의 평균이지, 나에게 일어날 일을 예언하는 것은 아니에요. 그래도 지금은 나를 더 아끼고 돌봐야 할 때예요.

상심 증후군(broken heart syndrome). 드물지만 사랑하는 사람의 죽음 같은 큰 충격이 갑자기 심장 근육을 약하게 만들 수 있어요. 이것을 상심 증후군이라고 해요. 타코츠보 심근증(takotsubo cardiomyopathy)이라고도 하는데, 심장에서 피를 뿜어내는 부분이 잠시 약해지는 상태예요. 심장마비처럼 가슴 통증과 숨참이 생겨요. 대부분은 몇 주 안에 완전히 회복되지만, 위험할 수도 있어요.²

건강을 지키는 간단한 방법:

• 내 담당 의사를 찾아가세요. 처음 몇 달 안에 가시고, 배우자가 돌아가셨다고 꼭 말씀하세요.
• 먹던 약을 계속 드세요. 배우자가 약을 챙겨 주었다면, 약사에게 요일별 약통이나 한 번 먹을 양씩 포장해 주는 방법(블리스터 포장)을 물어보세요. 무엇이든 바꾸기 전에는 의사나 약사와 먼저 상의하세요.
• 끼니를 거르지 마세요. 적게라도 규칙적으로 드세요. 냉동식품이나 배달 도시락도 괜찮아요.
• 잠을 지키세요. 나이 들어 잠이 달라질 때와 건강한 수면 습관을 보세요.
• 술을 조심하세요. 술은 잠과 기분을 더 나쁘게 할 수 있어요. 어르신과 술을 보세요.
• 매일 조금씩 움직이세요. 기분을 위한 12주 걷기 계획을 보세요.

외로움과 혼자 사는 생활

조용한 집, 긴 저녁, 텅 빈 주말이 가장 힘든 부분일 수 있어요. 외로움은 건강에도 영향을 줘요. 2023년 미국 공중보건국장(Surgeon General) 보고서에 따르면, 사람들과의 관계가 부족하면 심장병 위험이 약 29%, 뇌졸중 위험이 약 32% 높아지는 것과 관련이 있었어요. 어르신의 경우 오래 이어지는 외로움과 고립은 치매 위험을 약 50% 높일 수 있어요.⁵ 미국 성인 약 절반이 외로움을 느낀 적이 있다고 해요. 그러니 이런 마음은 결코 나 혼자만의 것이 아니에요.⁵

가장 도움이 되는 건 작더라도 꾸준한 만남이에요. 이렇게 해 보세요.

• 친구가 전화하거나 부르면, 잠깐이라도 응하세요.
• 매주 정해 둔 시간에 누군가를 만나거나 전화하세요. 예를 들어 일요일 점심은 이웃과 함께 먹는 거예요.
• 정기적으로 모이는 곳에 나가 보세요. 교회나 성당, 절 같은 신앙 공동체, 시니어 센터, 걷기 모임, 강좌, 봉사 활동도 좋아요.
• 사별한 분들의 자조 모임에 나가 보세요. 자조 모임과 동료 지원을 보세요.
• 잘 안 들려서 대화가 피곤하다면 청력 검사를 받아 보세요. 난청, 외로움, 그리고 뇌를 보세요.

지역 노인 복지 기관(Area Agency on Aging)에서 시니어 센터, 식사, 교통편 같은 도움을 연결해 줘요. 미국 연방 지역사회생활국(Administration for Community Living)이 운영하는 공공 서비스인 엘더케어 로케이터(Eldercare Locator), 1-800-677-1116에 전화하면 가까운 기관을 찾을 수 있어요.⁹ 더 많은 방법은 노년의 외로움과 더 연결되었다고 느끼는 방법을 보세요.

미국에 사는 한인 어르신은 말이 잘 통하지 않아 더 외로워지기 쉬워요. 한인 교회, 한인 시니어 센터처럼 한국어로 어울릴 수 있는 곳이 큰 힘이 될 수 있어요. 한인 어르신의 정신건강도 함께 읽어 보세요.

실제로 필요한 도움: 돈, 연금, 서류

한꺼번에 다 하지 않아도 돼요. 가족이 돌아가신 뒤 해야 할 일 체크리스트에서 처음 며칠과 몇 주 동안 할 일을 차례로 정리해 두었어요.

사회보장 유족 연금(Social Security survivors benefits). 보통은 장례식장에서 사회보장국에 사망 신고를 대신 해 줘요.⁶ 2026년 기준으로, 배우자를 잃은 분이 알아야 할 주요 규정은 이래요.⁶

• 자격이 되는 배우자나 자녀에게는 한 번만 주는 사망 일시금 255달러도 있어요. 2년 안에 신청해야 해요.⁶
• 이미 배우자의 기록으로 연금을 받고 있었다면, 사망 신고가 되는 대로 유족 연금으로 바뀌어요. 내 근로 기록으로 연금을 받고 있었다면 사회보장국에 전화하세요. 남은 배우자로서 더 많이 받을 수 있는지 확인해 줘요.⁶
• 서둘러 신청하세요. 돌아가신 날이 아니라 신청한 날부터만 지급되는 경우도 있어요.⁶ 1-800-772-1213(청각장애인용 TTY 1-800-325-0778)에 전화하거나 가까운 사회보장국 사무실을 찾아가세요.⁶
• 60세 이상(장애가 있으면 50세 이상)에 재혼하면 돌아가신 배우자 기록에 따른 유족 연금이 끊기지 않아요. 그 나이 전에 재혼하면 대개 끊겨요.⁶

참전용사 가족. 유족 보상금(Dependency and Indemnity Compensation, DIC)은 참전용사의 남은 배우자 중 일부에게 매달 주는 세금 없는 지원금이에요. 예를 들어 군 복무와 관련된 원인으로 돌아가신 경우예요. 보훈부(VA)는 전시에 복무한 참전용사의 배우자 일부에게 유족 연금(Survivors Pension)도 줘요.⁸ 공인된 참전용사 지원 담당자(veterans service officer)가 신청을 무료로 도와줄 수 있어요.⁸

건강보험. 배우자의 직장을 통해 건강보험에 들어 있었다면, 코브라(COBRA) 제도로 최대 36개월까지 그 보험을 유지할 수 있을 수 있어요. 보통 가입 신청 기간이 최소 60일 주어지고, 보험료 전액에 약간의 수수료를 더 내야 할 수도 있어요.⁷

호스피스의 애도 지원. 배우자가 호스피스 돌봄을 받았다면, 호스피스는 돌아가신 뒤 최대 1년 동안 가족에게 애도 지원을 제공해야 해요.¹⁰ 호스피스에 전화해서 어떤 도움이 있는지 물어보세요.

큰 결정은 천천히 하세요. 가능하면 집을 팔거나, 이사하거나, 큰돈이 드는 결정은 시간을 두고 하세요. 슬픔 속에서는 판단이 흐려지기 쉬워요. 빨리 정해야 한다면, 믿을 만한 사람이나 수수료만 받고 상품을 팔지 않는 재정 상담사(fee-only adviser)에게 계획을 한번 봐 달라고 하세요. 이사, 살림 줄이기, 정든 집 떠나기를 보세요.

사기를 조심하세요. 갑자기 연락해서 빚이나 투자 이야기를 꺼내는 사람은 경계하세요. 사기와 금전 착취를 보세요.

새 일상 만들기

함께 보내던 하루가 사라지면 시간이 텅 빈 것처럼 느껴질 수 있어요. 새 일상이 배우자를 대신할 수는 없지만, 하루에 다시 모양을 만들어 줄 수는 있어요.

1. 아침을 붙잡으세요. 매일 비슷한 시간에 일어나 커튼을 열고 옷을 갈아입으세요.
2. 하루에 작은 일 하나를 계획하세요. 산책, 전화 한 통, 집안일 하나, 볼일 하나면 돼요. 달력에 적어 두세요.
3. 배우자가 하던 일을 하나씩 배우세요. 공과금 내기, 요리, 자동차 관리, 컴퓨터 쓰기 같은 일은 친구나 친척, 은행, 도서관에 도움을 청하세요.
4. 힘든 시간대를 미리 대비하세요. 저녁이 제일 힘들다면, 그 시간에 전화 통화나 TV 프로그램, 짧은 산책을 잡아 두세요.
5. "처음 맞는 날"을 미리 준비하세요. 처음 맞는 생일, 결혼기념일, 명절은 특히 힘들 때가 많아요. 누구와 함께 보낼지 미리 정해 두세요.
6. 기억하는 방법을 찾으세요. 촛불을 켜거나, 산소를 찾아가거나, 그분이 좋아하던 음식을 만들거나, 편지를 써 보세요.

옷과 유품 정리에는 정해진 기한이 없어요.

예전에 즐기던 일에서 멀어졌다면, 행동 활성화라는 방법으로 의미 있는 활동을 한 주에 조금씩 다시 늘려 갈 수 있어요. 회상과 인생 돌아보기와 삶의 목적, 의미, 그리고 안녕도 보세요.

새로운 우정과 만남

배우자를 잃은 뒤 다시는 짝을 원하지 않는 분도 있어요. 시간이 지나 새로운 동반자를 만나는 분도 있어요. 둘 다 자연스러운 일이고, 정해진 때는 없어요.

온라인에서 누군가를 만난다면 조심하세요. 연애 사기꾼은 빠르게 신뢰를 쌓고, 직접 만날 수 없다고 핑계를 댄 다음, 돈을 요구해요.¹¹ 직접 만나 본 적 없는 사람에게는 절대 돈이나 기프트 카드를 보내지 마세요. 사기는 ReportFraud.ftc.gov에 신고하세요.¹¹

자주 묻는 질문

배우자에게 말을 걸거나, 곁에 있는 것처럼 느껴져도 괜찮은가요?

배우자를 잃은 분 중에는 그분에게 말을 걸거나, 곁에 있는 것처럼 느끼거나, 잠깐 목소리가 들리거나 모습이 보이는 것 같다는 분이 많아요. 이런 경험을 위안으로 여기는 분이 많고, 그것만으로 걱정할 일은 아니에요. 하지만 이런 경험이 무섭거나, 정신이 혼란스럽거나 다른 변화가 함께 생긴다면 의사와 상의하세요.

가족은 나를 어떻게 도울 수 있나요?

"일요일 저녁마다 전화해 줘", "이번 달 공과금 정리 좀 도와줘"처럼 구체적으로 부탁하세요. 슬퍼하는 사람을 돕는 법 페이지를 가족과 나누거나, 돌봄 모임(Care Circle)으로 도움을 정리해 볼 수도 있어요.

이럴 때는 도움을 받으세요

대부분은 시간과 주변의 도움으로 슬픔을 지나가요. 이런 경우에는 의사나 상담 전문가와 이야기하세요.

• 몇 달이 지났는데도 슬픔이 너무 강해서 일상생활을 할 수 없어요.
• 파도처럼 오가는 게 아니라, 거의 늘 희망이 없고, 내가 쓸모없고, 죄책감이 들어요. 이것은 슬픔이 아니라 우울증의 신호일 수 있어요.³
• 잠을 못 자거나, 먹지 못하거나, 나를 돌보지 못해요.
• 술을 더 마시거나, 배우자를 떠올리게 하는 것은 모두 피하고 있어요.

지속성 애도장애(prolonged grief disorder)는 성인의 경우 사별 후 적어도 12개월 동안 슬픔이 강하게 이어져 생활이 힘들 때 내리는 진단이에요. 사별한 성인의 약 4~15%가 겪어요.⁴ 지속성 애도장애를 보세요.

슬픔 자체를 치료하는 약으로 승인된 것은 없어요.⁴ 메디케어(Medicare)는 여러 정신건강 서비스를 보장해요. 메디케어가 보장하는 정신건강 서비스와 상담 치료자 찾는 방법을 보세요.

영어로 마음을 설명하기 어려우시면, 병원이나 상담 기관에 예약할 때 무료 의료 통역을 요청하세요. 한국어로 상담하는 곳은 한국어로 정신건강 도움 찾기에서 찾아보세요.

위기 상황이라면: 죽고 싶거나 배우자 곁으로 가고 싶다는 생각이 들면 988에 전화하거나 문자를 보내세요. 전화로 "Korean"이라고 말하면 한국어 통역사가 연결돼요. 지금 당장 위험하다면 911에 전화하세요. 안전 계획도 보세요. 988과 의료 통역을 한국어로 이용하기도 참고하세요.

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