사람들과 더 연결되는 방법

외롭다고 해서 나에게 무슨 문제가 있는 건 아니에요. 사람들과의 만남이 더 많이, 또는 더 깊이 필요하다는 신호예요. 다행히 사람들과의 관계는 나이와 상관없이 다시 쌓을 수 있어요. 대개는 작은 한 걸음부터 시작돼요.

이 글에서는 연구로 살펴본 방법들을 소개해요. 노인센터, 자원봉사, 배움 모임, 신앙 공동체, 전화·방문 프로그램, 그리고 "사회적 처방"이에요. 방법마다 연구 근거가 얼마나 튼튼한지도 함께 알려 드려요.

먼저, 무엇이 아쉬운지 생각해 보세요

외로움은 사람마다 달라요. 내가 어떤 관계를 더 원하는지 짚어 보면 도움이 돼요. 이런 것이 아쉬울 수 있어요.

• 거의 매일, 잠깐이라도 이야기 나눌 사람
• 걱정을 털어놓을 수 있는 가까운 사람
• 내가 속해 있고, 나를 기다려 주는 모임
• 아침에 일어날 이유, 쓸모 있는 사람이라는 느낌, 곧 삶의 보람

필요한 것이 다르면 맞는 방법도 달라요. 혼자 사시는 분께는 매일 받는 안부 전화가 맞을 수 있어요. 누군가에게 필요한 사람이라는 느낌이 그리운 분께는 봉사 활동이 맞을 수 있어요.

사람을 만나는 데 걸림돌이 되는 것도 살펴보세요. 흔한 걸림돌은 난청, 운전을 그만둔 것, 돈 걱정, 통증, 가라앉은 기분이에요. 걸림돌 하나만 풀어도 여러 문이 열릴 수 있어요. 난청과 외로움과 노년기의 외로움을 보세요.

연구 결과를 쉽게 말하면

2022년에 연구자들이 55세에서 100세 사이 사람들의 외로움이나 고립을 줄이려는 프로그램 연구 70건을 모아 분석했어요. 모두 합쳐 8,000명이 넘게 참여했어요.³ 대부분의 프로그램이 조금씩 도움이 되었어요. 다만 연구들이 작고 방식이 제각각이라, 근거의 전체적인 질은 "매우 낮음"으로 평가되었어요.³

2025년 세계보건기구(WHO) 보고서도 연구가 더 필요하다고 했어요. 그러면서 대화 치료(심리치료), 사회성 기술 훈련, 말벗 자원봉사, 동료 지원, 지역사회 활동, 사회적 처방을 쓸모 있는 방법으로 꼽았어요.²

노인센터

미국에는 노인센터(senior center)가 11,000곳이 넘어요. 날마다 100만 명이 넘는 어르신이 이용해요.⁸ 비용은 대부분 지방정부가 내고, 연방·주 예산, 기부금, 자원봉사자가 보태요.⁸

노인센터에서는 보통 이런 것을 해요.⁸

• 함께 먹는 식사
• 운동과 건강 강좌
• 미술, 게임, 교육 프로그램
• 자원봉사 기회
• 복지 혜택 신청과 교통편 안내

노인센터에 다니는 사람들은 다니지 않는 사람들보다 사람들과 더 자주 만나고 삶에 더 만족한다고 말해요.⁸ 원래 사람들과 잘 어울리는 분들이 센터를 찾는 것일 수도 있어요. 그래도 센터에 가면 같은 얼굴들을 꾸준히 만날 수 있는 자리가 생겨요.

처음 갈 때 도움이 되는 방법. 식사 시간에 가 보세요. 다른 사람과 함께 앉기가 가장 쉬운 때예요. 활동 일정표를 달라고 하세요. 마음을 정하기 전에 적어도 두 번은 가 보세요.

나나 가족이 기억력 문제나 몸 돌봄 때문에 낮 동안 도움이 더 필요하다면, 성인 데이케어가 사람들과 어울리는 시간에 보살핌과 돌봄을 더해 줘요.

한인 어르신이라면 한인 노인회나 교회에서 운영하는 모임, 한국어로 진행하는 노인센터 프로그램이 마음 편한 시작이 될 수 있어요. 한인 어르신의 정신 건강도 함께 읽어 보세요.

자원봉사

미국에서 51세 이상 기혼 성인 5,882명을 지켜본 큰 연구가 있어요. 배우자를 잃은 사람들은 결혼 생활을 이어 간 사람들보다 훨씬 더 외로워했어요. 그런데 배우자를 잃은 뒤 일주일에 2시간 이상 봉사를 시작한 사람들은, 봉사하는 기혼자들과 외로움 정도가 비슷했어요.⁷ 이런 연구는 관련성을 보여 줄 뿐, 원인이라는 증거는 아니에요.

아메리코어 시니어스(AmeriCorps Seniors)는 55세 이상을 위한 전국 프로그램이에요. 크게 세 가지로 나뉘어요.⁶

• 포스터 그랜드페어런츠(Foster Grandparents): 특별한 도움이 필요한 아이들을 돌보고 이끌어 줘요.
• 시니어 컴패니언스(Senior Companions): 일상생활이 힘든 어르신을 찾아가 도와줘요. 돌보는 가족(보호자)도 그동안 쉴 수 있어요.
• RSVP: 봉사자의 재능에 맞는 지역 봉사 활동을 연결해 줘요.

어떤 역할은 소득이 낮은 봉사자에게 적은 활동비를 줘요. 대부분 사고·배상 책임 보험도 들어 줘요.⁶ 프로그램 자체 조사에서는, 함께할 사람이 없다고 느끼던 봉사자의 88%가 참여한 뒤 덜 고립되었다고 답했어요.⁶

도서관, 학교, 병원, 푸드 팬트리(식품 나눔 센터)에서도 봉사할 수 있어요. 매주 같은 사람들을 만나는 역할을 고르세요. 그렇게 거듭 만나다 보면 낯선 사람이 친구가 돼요.

배움과 강좌

다른 사람들과 함께 배우면 나눌 이야깃거리가 생기고, 매주 집을 나설 이유도 생겨요.

버지니아에서는 주에 1년 이상 산 60세 이상 주민이 공립 대학에서 수업료 없이 강의를 들을 수 있어요.⁴

• 학기마다 학점 강의를 최대 세 과목까지 청강(학점 없이 듣기)하거나, 비학점 강의를 최대 세 과목까지 무료로 들을 수 있어요. 여기에는 소득 제한이 없어요.⁴
• 학점을 받는 강의를 무료로 들으려면, 전년도 버지니아 과세 소득이 23,850달러 이하여야 해요.⁴
• 자리는 수업료를 내는 학생들이 등록한 뒤에 남는 경우에만 나와요. 실험실 비용 같은 재료비는 낼 수도 있어요.⁴

이 규정은 2026년 10월 현재 버지니아 법에 따른 것이에요. 신청 방법은 그 대학의 입학처에 물어보세요.

공공도서관, 공원·여가 담당 부서(parks and recreation), 커뮤니티 센터도 찾아볼 만해요. WHO는 운동 강좌, 합창단, 공동체 텃밭 가꾸기를 사람들을 이어 주는 방법으로 꼽았어요.² 태극권 같은 부드러운 단체 운동은 몸도 움직이고 사람도 만날 수 있어요.

신앙과 영적 공동체

많은 분에게 교회, 절, 모스크, 회당 같은 신앙 공동체는 친구와 도움을 얻는 가장 중요한 곳이에요. 신앙 모임은 꾸준한 만남, 서로 돌보는 공동체, 삶의 의미, 소속감을 줄 수 있어요.¹

신앙 공동체에 속한 미국인은 예전보다 줄었어요. 교회, 회당, 모스크에 등록한 사람의 비율은 1999년 70%에서 2020년 47%로 떨어졌어요.¹

신앙이 삶의 일부라면 주일 예배 같은 큰 모임만이 아니라 성경 공부나 성가대 같은 작은 모임에도 들어가 보세요. 가기 힘들다면 차편이나 심방(집 방문)을 부탁해 보세요. 안내나 식사 봉사처럼 일을 돕겠다고 나서면 사람들과 빨리 친해질 수 있어요. 종교가 없다면 봉사 단체나 가치관이 맞는 다른 모임에서도 비슷한 소속감을 얻을 수 있어요. 한인 교회는 많은 이민 가정에게 생활의 중심이에요. 신앙, 교회와 정신 건강도 보세요.

안부 전화와 친구 방문

집을 나서기 힘들다면, 관계가 나를 찾아오게 할 수도 있어요.

2021년의 한 연구에서 대부분 집에만 계신 어르신 240명을 두 무리로 나눴어요. 한 무리는 따뜻하게 들어 주는 법을 1시간 동안 훈련받은 젊은이들에게서 짧은 전화를 받았어요. 전화 횟수는 본인이 정했고, 통화는 평균 10분 정도였어요. 4주 뒤, 전화를 받은 무리는 받지 않은 무리보다 덜 외로웠고 불안과 우울도 줄었어요.⁵ 짧은 연구 한 건이지만, 짧더라도 꾸준한 만남이 중요할 수 있다는 걸 보여 줘요.

정기적으로 전화나 방문을 받는 방법이에요.

• 인스티튜트 온 에이징(Institute on Aging)의 프렌드십 라인(Friendship Line)은 무료이고 24시간 열려 있어요. 전화번호는 1-888-670-1360이에요. 60세 이상 성인, 장애가 있는 성인, 돌보는 가족(보호자)을 위한 곳이에요. 정기 안부 전화도 신청할 수 있어요.¹⁴
• 지역 노인복지국(Area Agency on Aging)에서 동네 서비스를 알려 줘요. 가까운 곳에 안부 전화 프로그램(telephone reassurance, 정기적으로 걸려 오는 확인 전화)이나 친구 방문 프로그램(friendly visitor)이 있는지 물어보세요.^9,10

사회적 처방: 의사가 활동을 "처방"할 때

사회적 처방은 의사, 간호사 같은 보건 의료인이 약만이 아니라 지역사회 활동도 권해 주는 것이에요.² 어떤 프로그램에서는 "연결 담당자(link worker)"가 나를 만나 무엇이 중요한지 들어 보고, 모임이나 강좌, 서비스에 참여하도록 도와줘요.

2021년의 한 검토에서는 외로움에 관한 연구 9건을 찾았고, 모두 참여자에게 도움이 되었다고 보고했어요. 하지만 꼼꼼한 무작위 대조 연구는 한 건도 없어서, 효과가 얼마나 큰지는 분명하지 않아요.¹¹ 약 6,500명이 참여한 대조 연구 8건을 살핀 2022년 검토에서는, 연결 담당자가 삶의 질이나 정신 건강을 높였다는 증거가 거의 없었어요. 연구자들은 프로그램을 넓히기 전에 더 제대로 시험해야 한다고 했어요.¹²

나에게는 무슨 뜻일까요? 그래도 의사, 간호사, 병원 사회복지사에게 동네 모임을 찾도록 도와 달라고 할 수 있어요. 건강검진 때 "요즘 외로웠어요"라고 말하는 건 당연히 꺼낼 만한 이야기예요. 영어가 편하지 않다면 병원에 무료 의료 통역을 부탁하세요.

외로움이 마음속에서 올 때

가장 어려운 건 사람을 찾는 일이 아닐 때도 있어요. "괜히 폐만 끼칠 거야", "아무도 나를 반기지 않을 거야" 같은 생각이 사람들에게서 나를 멀어지게 해요. 이런 생각 때문에 초대를 거절하게 되고, 그러면 외로움이 더 깊어져요.

대화 치료, 특히 인지행동치료(CBT)는 이런 생각을 알아차리고 따져 보도록 도와줘요. WHO는 이런 도움이 효과가 뚜렷하다고 보고했어요.² 혼자서도 생각 점검 도구나 인지행동치료 과정으로 시작할 수 있어요. 상담사 찾는 방법과 자조 모임과 동료 지원도 보세요.

사람들 사이에서 불안하다면 사회불안을 읽어 보세요. 즐기던 일에 흥미를 잃었다면 노년기 우울증을 읽어 보세요.

영상 통화, 반려동물, 화면

영상 통화를 하면 목소리만이 아니라 얼굴도 볼 수 있어요. 2022년 검토에서 요양 시설의 영상 통화는 비교적 도움이 되는 방법 중 하나였어요.³ 많은 도서관과 노인센터에서 태블릿과 스마트폰 쓰는 법을 가르쳐 줘요. 도움이 되는 기술을 보세요. 요양 시설에서는 동물 방문이 가장 큰 효과를 보였지만, 결과가 연구마다 많이 달랐어요.³

소셜 미디어는 조심해서 쓰세요. 미국 공중보건국장(Surgeon General) 권고문에 따르면, 하루 2시간 넘게 소셜 미디어를 쓰는 성인은 30분 미만으로 쓰는 사람보다 더 고립감을 느낀다고 답할 가능성이 약 두 배였어요.¹ 화면은 실제 만남을 대신하는 데가 아니라, 실제 만남을 약속하는 데 쓰세요.

시작하기

1. 이 글에서 조금이라도 끌리는 방법 하나를 고르세요. 한꺼번에 다 바꾸려고 하지 마세요.
2. 전화해서 찾는 걸 도와 달라고 하세요. 엘더케어 로케이터(1-800-677-1116)나 지역 노인복지국(Area Agency on Aging)에 전화하세요.^9,10
3. 매주 같은 시간으로 달력에 적어 두세요. 꾸준히 만나야 친구가 더 빨리 생겨요.
4. 판단하기 전에 적어도 두 번은 가 보세요. 처음 가는 날은 누구에게나 어색해요.
5. 도움이 된다면 이웃, 친척, 친구와 함께 가세요.
6. 이번 주에는 한 사람에게 먼저 연락해 보세요. 친구 전화를 받거나, 함께 밥을 먹거나, 이웃에게 인사하는 것도 좋아요. 미국 공중보건국장도 이런 작은 행동을 권해요.¹

자주 겪는 어려움과 해 볼 만한 방법

이제 운전을 안 해요. 어떻게 가죠?

지역 노인복지국(Area Agency on Aging)이나 노인센터에 차편을 물어보세요. 많은 노인센터가 교통편을 제공하거나 마련해 줘요.⁸ 신앙 모임이나 자원봉사자가 도와줄 수도 있어요.

여럿이 이야기할 때 대화를 따라가기 어려워요.

난청은 사람들에게서 멀어지게 되는 흔한 원인이고, 치료할 수 있어요. 난청, 외로움, 그리고 뇌를 읽어 보세요.

치매가 있는 가족을 돌보느라 집을 비울 수 없어요.

돌보는 가족(보호자)은 고립되기 쉬워요. 보호자 자조 모임, 전화 상담, 그리고 성인 데이케어 같은 휴식 지원(레스핏 케어)을 물어보세요. 보호자를 위한 글과 보호자의 스트레스와 소진을 보세요.

영어가 모국어가 아니에요.

지역 노인복지국(Area Agency on Aging)에 내가 쓰는 언어로 하는 프로그램이 있는지 물어보세요. 프렌드십 라인을 비롯한 일부 전화 지원 서비스는 여러 언어로 도와줘요.¹⁴ 지역 커뮤니티 센터나 문화 센터에서 시작하는 것도 좋아요. 한인 단체와 한국어 상담 기관은 한국어로 정신건강 도움 찾기에 정리해 두었어요.

도움이 필요할 때

외로움은 감정이지 병이 아니에요. 하지만 외로움이 오래가면 우울증으로 이어질 수 있고, 건강을 해칠 수도 있어요. 외로움이 건강에 미치는 영향에서 더 알아보세요.

2주 넘게 거의 매일 기분이 가라앉거나 희망이 없게 느껴질 때, 즐기던 일에 흥미를 잃었을 때, 자기 몸을 돌보지 않게 되었을 때는 의사와 상의하세요.

다른 사람이 걱정된다면 고립된 사람 돕기를 보세요. 전체 내용은 외로움 개요로 돌아가서 보세요.

교육용 정보입니다. 이 페이지는 아래 참고 자료를 바탕으로 쓴 일반 정보이며, 의료·법률·재정 상담을 대신하지 않아요. 내 상황을 아는 의사, 상담사, 변호사와 꼭 상의하세요. 글을 쓰고 확인하는 방법.