고립된 사람 돕기

어머니가 운전을 그만두신 뒤로 교회에 안 나가실 수도 있어요. 이웃집 커튼이 며칠째 닫혀 있을 수도 있고요. 아내를 먼저 보낸 친구에게서 연락이 끊겼을 수도 있어요. 뭔가 잘못됐다는 느낌은 드는데, 무엇을 해야 할지는 잘 모르겠지요.

이 글은 바로 그런 분을 위한 글이에요. 주변 사람이 세상과 멀어진 것을 어떻게 알아차리는지, 상대가 존중받는다고 느끼도록 어떻게 다가가는지, 다시 사람을 만날 수 있게 돕는 실제적인 방법은 무엇인지 알려 드려요. 특별한 훈련은 필요 없어요. 평범한 사람의 작고 꾸준한 행동이 큰 차이를 만들어요.

왜 먼저 다가가는 것이 중요할까요

사회적 고립은 이야기를 나누거나 기댈 사람이 거의 없는 상태를 말해요. 외로움은 혼자라고, 사람들과 끊어졌다고 느끼는 아픈 마음이에요. 둘 중 하나만 있을 수도 있어요.² 둘 다 흔해요. 미국 성인 약 3명 중 1명이 외롭다고 말해요.²

고립과 외로움이 오래가면 심장병, 뇌졸중, 우울증, 불안, 치매, 그리고 더 일찍 세상을 떠날 위험이 높아지는 것과 관련이 있어요.² 외로움이 건강에 미치는 영향에서 더 읽어 보세요.

고립된 사람은 대부분 먼저 도움을 청하지 않아요. 부끄럽거나, 짐이 되기 싫거나, 그냥 혼자 지내는 데 익숙해졌을 수 있어요. 그래서 다른 사람이 먼저 건네는 전화 한 통, 방문 한 번이 첫걸음이 될 수 있어요.

고립되고 있다는 신호

어떤 신호 하나만으로 고립됐다고 단정할 수는 없어요. 그 사람이 예전에 지내던 모습과 달라진 점을 살펴보세요. 이런 모습이 보일 수 있어요.

• 예배, 모임, 이발소, 가족 식사처럼 즐겨 가던 곳에 더 이상 가지 않아요
• 집 밖에 거의 나가지 않고, 찾아오는 사람이 거의 없거나 아예 없어요
• 전화를 받지 않거나, 겨우 연락이 닿으면 며칠 동안 아무와도 말을 못 한 사람처럼 평소보다 훨씬 오래 이야기해요
• 더 우울해 보이거나, 짜증이 늘거나, 혼란스러워하거나, 깜빡하는 일이 많아졌어요
• 요리를 그만두었거나, 집에 먹을 것이 거의 없거나, 몸무게가 줄고 있어요
• 우편물, 각종 청구서, 집안일이 쌓여 있어요
• 돈을 요구하는 새 온라인 "친구"가 생겼어요

누가 더 위험할까요

어떤 삶의 사건이나 상황은 고립될 가능성을 높여요. 만성 질환이나 장애, 우울증, 혼자 사는 것, 교통수단이 마땅치 않은 것, 언어 장벽, 시골에 사는 것, 배우자나 일자리를 잃은 것 등이 그래요.² 가족을 돌보는 부담이나 돈 문제도 사람을 고립시킬 수 있어요.³ 청력 저하도 흔하면서 치료할 수 있는 원인이에요.¹⁰ 이런 변화에 대해서는 나이 들어 느끼는 외로움을 보세요.

어떻게 다가갈까요

완벽한 말을 찾지 않아도 돼요. 가장 중요한 건 찾아가고, 들어 주고, 다시 오는 거예요.

1. 가볍게 연락하는 것부터 시작하세요. 전화를 하거나, 잠깐 들르거나, 카드를 보내세요. 첫 연락은 가볍게 하세요. "생각나서 연락했어요" 한마디면 충분해요.
2. 열린 질문을 하고, 귀 기울여 들으세요. "요즘 하루하루 어떻게 지내세요?"나 "가장 그리운 게 뭐예요?" 하고 물어보세요. 이야기하는 동안에는 휴대폰을 내려놓으세요. 미국 공중보건위생국장(Surgeon General)은 상대에게 온전히 집중하는 것을 관계를 쌓는 방법 중 하나로 권해요.¹
3. 눈에 띈 변화를 부드럽게 말해 주세요. "요즘 노인회관에서 통 못 뵈었네요. 거기서 뵙던 게 그리워요." 탓하는 말은 피하세요.
4. 무엇이 도움이 될지 물어보세요. 상대가 이끌게 하세요. 함께 있어 줄 사람, 차편, 일손, 또는 그냥 정기적인 전화를 원할 수도 있어요.
5. 구체적인 것 한 가지를 제안하세요. "필요한 거 있으면 말해요"보다 "목요일에 모시러 갈 테니 점심 같이 드실래요?"가 받아들이기 훨씬 쉬워요.
6. 헤어지기 전에 다음 만남을 정하세요. 일요일마다 전화하기처럼 정해진 약속이 있으면 상대가 기다리고 기댈 거리가 생겨요.

어려운 대화를 위한 더 많은 방법은 정신건강 이야기를 꺼내는 법을 보세요.

계속 연락하기: 작고 꾸준한 것이 통해요

거창한 행동보다 꾸준한 연락이 더 중요해요. 2021년에 나온 한 연구에서, 대부분 집에만 계시던 어르신 240명이 젊은 자원봉사자들에게서 짧은 전화를 받았어요. 자원봉사자들은 따뜻하게 들어 주는 법을 겨우 1시간 교육받았을 뿐이었어요. 통화는 한 번에 10분 정도였고, 얼마나 자주 받을지는 어르신이 정했어요. 4주 뒤, 전화를 받은 사람들의 외로움은 전화를 받지 않은 사람들보다 약 16% 낮았어요. 우울과 불안도 줄었어요.⁵

작고 짧은 연구 하나일 뿐이에요. 하지만 가족, 이웃, 자원봉사자가 정기적으로 걸어 주는 다정한 전화가 도움이 될 수 있다는 것을 보여 줘요.

다른 작은 방법들도 있어요.

• 함께 식사하세요. 같이 밥을 먹는 것은 공중보건위생국장이 권하는 간단한 행동 중 하나예요.¹
• 나란히 앉아 함께 무언가를 하세요. 빨래 개기, 야구 경기 보기, 짧은 산책, 옛날 사진 보기 같은 거요.
• 다른 사람도 함께 불러 주세요. 손주, 이웃, 오랜 친구를 같이 데려가세요. 방문 한 번이 새로운 만남으로 이어질 수 있어요.
• 상대가 남을 도울 수 있게 해 주세요. 쓸모 있다는 느낌은 사람과 이어 주는 큰 힘이에요.¹ 다른 이웃에게 안부 전화 걸기, 교회 바자회에 낼 옷 수선하기 같은 작은 역할이 삶의 보람을 되찾아 줄 수 있어요.
• 기술을 다리로 삼으세요. 영상 통화를 설정해 드리거나 버튼이 큰 간단한 전화기를 마련해 드리세요. 쓰는 법을 보여 드리고 함께 연습하세요.

문을 열어 주는 실제적인 도움

사람이 집에만 머무는 건 무언가가 가로막고 있어서인 경우가 많아요. 밖에 나가거나 연락하는 데 무엇이 어려운지 조심스럽게 물어보세요. 그리고 그 한 가지부터 해결해 보세요.

한국어가 편한 부모님이라면 병원에 갈 때 무료 의료 통역사를 요청할 수 있어요. 988도 전화해서 "Korean"이라고 말하면 보통 20초 안팎으로 한국어 통역사가 연결돼요. 988과 의료 통역, 한국어로 이용하기와 한인 어르신의 정신건강을 함께 보세요.

도움이 되는 프로그램

혼자 다 하지 않아도 돼요. 어르신과 가족을 위한 무료 또는 저렴한 서비스가 많이 있어요.

• 엘더케어 로케이터(Eldercare Locator). 어르신을 위한 지역 도움을 연결해 주는 무료 공공 서비스예요. 1-800-677-1116으로 전화나 문자를 하거나, 웹사이트의 채팅을 이용하세요.⁷
• 지역 노인복지국(Area Agencies on Aging). 어르신이 스스로 생활할 수 있도록 돕는 서비스를 계획하고 연결하는 지역 기관이에요. 버지니아주에는 25곳이 있어요.⁸ 차편, 식사, 노인회관, 말벗 방문이나 안부 전화 프로그램, 돌보는 가족을 위한 지원을 물어보세요.
• 식사 프로그램. 미국 노인법(Older Americans Act)에 따라 60세 이상이면 노인회관 등에서 함께 식사를 하거나, 집에만 계셔야 하는 경우 집으로 식사를 배달받을 수 있어요. 배달 식사에는 안부 확인이 함께 따라오는 경우가 많고, 함께하는 식사는 친구를 사귀는 데 도움이 돼요.⁶ 자발적인 기부금을 내 달라고 하는 경우가 많아요.⁶
• 프렌드십 라인(Friendship Line). 인스티튜트 온 에이징(Institute on Aging)이 운영하는 24시간 무료 상담 전화로, 60세 이상 성인, 장애가 있는 성인, 돌보는 가족이 이용할 수 있어요. 정기적인 안부 전화도 신청할 수 있어요. 1-888-670-1360으로 전화하세요.⁹

식사 배달은 끼니를 채워 주는 것 이상일 수 있어요. 밀스 온 휠스(Meals on Wheels) 대기자 명단에 있던 어르신 600여 명을 살펴본 연구에서, 식사를 받기 시작한 사람들은 15주 뒤 아직 기다리던 사람들보다 덜 외로워했어요. 매일 방문을 받은 사람들은 일주일에 한 번 받은 사람들보다 식사 덕분에 덜 외로워졌다고 말할 가능성이 약 3배 높았어요.⁴

북버지니아에 사신다면 애넌데일(Annandale)의 워싱턴한인복지센터(KCSC, 703-354-6345)에서 어르신을 포함해 한국어와 영어로 상담을 받을 수 있어요. 위기 상담 전화는 아니에요. 자원봉사, 강좌, 신앙 모임 같은 더 많은 방법은 사람들과 더 연결되는 방법을 보세요.

상대가 거절할 때

어떤 사람은 모든 제안을 거절해요. 마음이 아플 수 있어요. 노인 전문가들은 그 사람의 독립성을 존중하고, 그 사람이 원하는 것에 맞춰 함께하는 것이 중요하다고 강조해요.¹² 성인은 스스로 선택할 권리가 있어요. 나라면 하지 않을 선택이라도요.

• 서운하게 받아들이지 마세요. "싫다"는 말 뒤에는 부끄러움, 가라앉은 기분, 잘 안 들리는 문제, 낯선 곳에 대한 두려움이 숨어 있는 경우가 많아요.
• 문을 열어 두세요. "괜찮아요. 다음 주에 또 전화드릴게요." 그리고 꼭 그렇게 하세요.
• 더 작은 걸음을 제안하세요. 노인회관이 부담스럽다면 짧은 드라이브나 현관에서 커피 한 잔부터 해 보세요.
• 그분이 믿는 사람에게 부탁하세요. 의사, 목사님이나 신부님 같은 종교 지도자, 오랜 친구라면 다른 대답을 들을 수도 있어요.
• 안전 문제를 살피세요. 도움을 거절하는 것과 스스로를 돌볼 수 없는 것은 달라요. 다음 내용을 보세요.

치매가 있는 분이라면 도움을 거절하는 것이 병의 한 증상일 수 있어요. 목욕, 도움, 약을 거부할 때를 보세요.

고립이 위험해질 때

고립이 자기 방임(self-neglect)으로 이어질 때가 있어요. 스스로의 기본적인 필요를 더 이상 채우지 못하는 상태예요. 위험한 환경이나 아주 지저분한 집, 물건을 버리지 못하고 쌓아 두는 것, 치료하지 않은 건강 문제, 음식·물·약·난방이 없는 것, 꼭 필요한 의료나 복지 도움을 거절하는 것 등이 경고 신호예요.¹² 사회적 고립은 잘 알려진 위험 요인 중 하나예요.¹²

외로운 사람은 온라인에서 관심을 보여 주는 낯선 사람에게 끌리기 쉬워요. 연애 사기꾼은 자주 메시지를 보내며 빠르게 신뢰를 쌓은 뒤, 급한 일이 생겼다고 꾸며 내고 기프트 카드, 송금, 암호화폐를 요구해요.¹⁴ 사기는 ReportFraud.ftc.gov에 신고하세요.¹⁴ 사기와 금전 착취와 노인 학대와 방임의 신호를 보세요.

멀리 떨어져 살 때

거리가 멀면 더 어렵지만, 그래도 도울 수 있어요.

• 정기적인 통화 시간을 정하고 꼭 지키세요.
• 가까이에 사는 사람들로 울타리를 만드세요. 이웃, 교회 친구, 건물 관리인의 전화번호를 받아 두세요. 그중 한 사람에게 가끔 안부를 살펴 달라고 부탁하세요. 돌봄 모임(Care Circle) 도구로 이런 연락망을 정리할 수 있어요.
• 멀리서도 서비스를 신청하세요. 엘더케어 로케이터와 지역 노인복지국은 가족이 대신 전화해도 도와줘요.^7,8
• 우편을 보내세요. 카드, 사진, 아이들 그림은 손에 쥐고 다른 사람에게 보여 줄 수 있는 선물이 돼요.

더 많은 내용은 멀리서 돌보기를 보세요.

나 자신도 돌보세요

돌보는 가족(보호자)도 고립될 수 있어요.³ 누군가의 유일한 말벗이 되어 있다면 지치거나 죄책감이 들 수 있어요. 다른 사람과 짐을 나누고, 내 친구 관계도 계속 이어 가세요. 프렌드십 라인은 지지가 필요한 돌보는 가족의 전화도 받아요.⁹ 돌봄 소진과 돌보는 사람의 경계 세우기를 보세요.

자주 묻는 질문

얼마나 자주 전화하거나 찾아가야 하나요?

정해진 규칙은 없어요. 오래보다 규칙적인 게 더 중요해요. 위의 전화 연구에서 통화는 평균 10분 정도였고, 얼마나 자주 받을지는 각자가 정했어요.⁵ 한 달에 한 번 길게 방문하는 것보다 일주일에 몇 번 짧게 전화하는 게 더 도움이 될 수 있어요.

그냥 외로운 게 아니라 우울해 보이면요?

외로움과 우울증은 함께 오는 경우가 많아요. 대부분의 날에 슬프거나 허전한 기분, 무엇에도 흥미가 없어지는 것, 잠이나 식욕의 변화가 우울증의 신호예요. 병원 진료를 권해 보세요. 우울증이 있는 사람 돕기와 노년기 우울증을 보세요.

가족과 함께 사는데도 고립될 수 있나요?

네. 사람들에 둘러싸여 있어도 외로울 수 있어요.² 주변에 누가 있는지만 보지 말고, 그분의 마음이 어떤지 물어보세요.

그 사람의 외로움을 해결하는 게 내 책임인가요?

아니에요. 다른 사람이 연결됐다고 느끼게 만들 수는 없어요. 내가 할 수 있는 건 연락을 건네고, 걸림돌을 덜어 주고, 도움과 이어 주는 거예요. 그것을 어떻게 받아들일지는 그분의 몫이에요.

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