불안은 마음이 약해서 생기는 것이 아니에요. 한 가지 이유로 생기는 경우도 드물어요. 대부분은 유전, 뇌의 작동 방식, 살면서 겪는 스트레스, 생활 습관이 함께 얽혀서 생겨요. 불안장애의 정확한 원인은 전문가들도 아직 모두 밝히지 못했어요.2,6
그런데 때로는 의사가 찾아서 고칠 수 있는 원인이 있기도 해요. 갑상선이 너무 활발하거나, 심장 박동에 문제가 있거나, 카페인을 너무 많이 마시거나, 새로 먹기 시작한 약 때문에도 불안과 똑같은 느낌이 들 수 있어요.6,7 이 글에서는 불안의 주요 원인과 위험 요인, 그리고 언제 의사에게 몸의 원인을 확인해 달라고 해야 하는지 알려 드릴게요.
Key points
- 불안은 몸의 경보 장치에서 시작돼요. 원래는 나를 지켜 주는 장치예요. 불안장애가 있으면 이 경보가 너무 쉽게, 너무 자주 울려요.5
- 유전도 영향을 줘요. 불안장애는 집안에 이어지는 경향이 있어요. 하지만 유전은 위험을 높일 뿐, 앞날을 정해 버리지는 않아요.3,6
- 스트레스와 힘든 일이 불안을 불러올 수 있어요. 특히 이미 위험이 높은 사람에게 그래요.2,7
- 카페인, 술, 일부 약이 불안을 일으키거나 더 심하게 만들 수 있어요. 스테로이드, 각성제, 코막힘약, 천식 흡입기 등이 그 예예요.7,8
- 불안처럼 보이는 몸의 병도 있어요. 갑상선 질환, 심장 박동 문제, 폐 질환이 그래요. 건강 검진으로 가려낼 수 있어요.6,7,8
몸의 경보 장치
두려움은 정상적이고 쓸모 있는 감정이에요. 위험을 느끼면 뇌 깊숙한 곳의 작은 부분인 편도체(위협을 알아차리는 아몬드 모양의 부분)가 경보를 울려요.5
그러면 신경계가 몸을 싸우거나 도망칠 수 있게 준비시켜요. 흔히 '싸움-도망 반응'이라고 불러요. 심장이 빨리 뛰고, 숨이 가빠지고, 근육에 힘이 들어가요. 땀이 나거나, 몸이 떨리거나, 속이 메스꺼울 수도 있어요. 불안할 때 나타나는 몸의 증상은 대부분 이 신경계에서 나와요.5
빨간불에 차가 달려드는 것처럼 진짜 위험이 있을 때는 이 경보가 아주 고마워요. 그런데 불안장애가 있으면 경보가 너무 예민해져요. 진짜 위험이 없는데도 울리거나, 위험이 지나간 뒤에도 한참 동안 꺼지지 않아요. 뇌 영상 연구를 보면, 불안장애가 있는 사람은 위협처럼 보이는 것에 편도체가 더 강하게 반응하는 경우가 많아요.5
다행히 이런 뇌의 작동 방식은 바뀔 수 있어요. 연구에 따르면 불안할 때 보이는 남다른 뇌 활동은 상담 치료(대화 치료)나 약으로 정상에 가깝게 돌아올 수 있어요.5 불안 치료를 보세요.
유전과 가족력
불안장애는 집안에 이어지는 경향이 있어요. 가족과 쌍둥이를 연구한 여러 논문을 모아 분석한 큰 연구가 있어요. 이 연구에 따르면 불안장애가 있는 사람의 가까운 가족(부모, 형제자매, 자녀)은 불안장애가 생길 가능성이 약 4~6배 높았어요.3
쌍둥이 연구는 이 가운데 얼마만큼이 유전 때문인지 알려 줘요. 같은 연구는 범불안장애 위험의 약 3분의 1(32%)을 유전으로 설명할 수 있다고 추정했어요. 공황장애는 절반이 조금 안 되는 정도(약 43~48%)였어요.3
다시 말해 위험의 대부분은 유전에서 오지 않아요. 사람마다 다른 삶의 경험도 아주 중요해요. 한집에서 함께 자란 형제자매라도 겪는 일은 저마다 달라요.3 불안은 배움을 통해서도 대물림될 수 있어요. 불안해하는 어른들 곁에서 자란 아이는 세상을 더 위험한 곳으로 보도록 배우기도 해요.7
기질: 타고난 성향
어떤 아기와 어린아이는 원래 조심성이 많아요. 낯선 사람, 낯선 곳, 새로운 물건 앞에서 뒤로 물러나요. 전문가들은 이것을 행동 억제(수줍고 주변을 살피는 기질)라고 불러요.4
새로운 상황에서 수줍어하거나 움츠러드는 것은 불안의 위험 요인으로 알려져 있어요.6 여러 연구를 모아 정리한 결과, 이런 기질을 가진 아이는 나중에 사회불안이 생길 가능성이 약 7배 높았어요.4 하지만 수줍음이 많은 아이 중에도 불안 문제가 전혀 생기지 않는 아이가 많아요.4 사회불안을 보세요.
스트레스, 트라우마, 힘든 삶의 사건
스트레스와 불안은 서로 깊이 얽혀 있어요. 스트레스는 바깥에서 오는 문제나 압박에 대한 반응이에요. 불안은 눈앞에 뚜렷한 위협이 없을 때도 계속될 수 있어요.1
힘든 경험은 불안장애의 위험을 높일 수 있어요. 어린 시절이나 어른이 된 뒤에 겪은 트라우마(마음에 큰 상처를 남긴 일), 몹시 스트레스가 많은 가정이나 직장 생활, 가까운 관계가 끝나는 일, 재난을 겪는 일 등이 그래요.2,6,7 살면서 어려움을 많이 겪은 사람일수록 불안이 생기기 쉬워요.8
스트레스는 불씨처럼 작용할 때가 많아요. 유전과 기질이 위험의 바탕을 만들고, 스트레스가 큰 사건이 증상에 불을 붙이는 거예요.5 하지만 뚜렷한 계기 없이 불안장애가 생기는 사람도 많아요.7 무섭거나 목숨이 위태로운 일을 겪었다면 외상 후 스트레스 장애(PTSD)는 누구에게 생기나를 읽어 보세요. 계속되는 스트레스가 건강에 어떤 영향을 주는지는 스트레스가 몸에 미치는 영향을 보세요.
누가 더 위험할까요
- 여성. 여성은 남성보다 범불안장애나 공황장애가 생길 가능성이 약 2~3배 높아요. 나이가 들수록 이 차이는 줄어들어요.8
- 불안이나 다른 정신건강 문제의 가족력이 있는 사람.6
- 어릴 때부터 수줍고 조심스러운 기질을 가진 사람.4,6
- 트라우마나 오래 이어진 스트레스를 겪은 사람.2,6
- 오래된 몸의 병이 있는 사람. 불안장애가 있는 사람은 다른 만성 질환도 함께 가지고 있는 경우가 더 많아요.8
불안장애는 흔해요. 미국 어른 3명 중 1명쯤은 살면서 한 번은 불안장애를 겪어요.12 범불안장애는 보통 10대나 젊은 성인 때 시작되지만, 나이가 들어서 시작되기도 해요.8
카페인
카페인은 각성제(몸을 빨리 움직이게 하는 물질)예요. 너무 많이 마시면 안절부절못하거나, 불안해지거나, 심장이 빨리 또는 쿵쾅거리며 뛰거나, 잠들기 어려울 수 있어요.9
미국 식품의약국(FDA)은 하루 약 400밀리그램의 카페인, 대략 12온스(약 355mL) 커피 2~3잔 정도는 건강한 어른에게 보통 해가 되지 않는다고 말해요. 하지만 사람마다 차이가 아주 커요. 어떤 병이나 약 때문에 카페인에 더 예민해지기도 해요.9 불안이 있다면 카페인을 마신 뒤에 기분이 어떤지 살펴보세요. 줄이면 더 편해질 수 있어요.
카페인은 커피 말고도 여러 곳에 숨어 있어요. FDA가 밝힌 12온스(약 355mL) 음료의 보통 카페인 양은 이래요.9
| 음료(12온스, 약 355mL) | 카페인 |
|---|---|
| 내린 커피 | 113~247mg |
| 에너지 음료 | 41~246mg |
| 홍차 | 71mg |
| 녹차 | 37mg |
| 카페인이 든 탄산음료 | 23~83mg |
| 디카페인 커피(8온스, 약 237mL) | 2~15mg |
카페인은 일부 진통제, 에너지바, 껌, 건강보조제에도 들어 있어요. 라벨을 확인하세요.9 불안을 스스로 다스리는 방법을 보세요.
술과 다른 물질
마음을 가라앉히려고 술을 마시는 사람이 많아요. 잠깐은 도움이 되는 것 같아요. 하지만 시간이 지나면 술을 많이 마실수록 불안이 더 심해져요.10
술을 많이 마신 다음 날 불안하고 몸이 떨리는 느낌이 들 수 있어요. 이런 느낌은 술을 마시지 않는 사이에 점점 커지고, 금단 증상(술이 몸에서 빠져나갈 때 몸이 보이는 반응)이 올 때 가장 심해질 수 있어요.10 불안으로 치료받는 사람 5명 중 1명에서 5명 중 2명은 술 문제도 함께 가지고 있어요. 술을 끊으면 불안이 나아지는 경우가 많아요.10
다른 물질도 쓰는 동안이나 끊을 때 불안을 일으킬 수 있어요. 대마(마리화나), 코카인, 암페타민 등이 그래요.7,8
매일 술을 많이 마시다가 갑자기 끊으면 위험할 수 있어요. 경련(발작)이나 심한 혼란이 올 수 있어요. 먼저 의사와 안전한 계획을 이야기하세요. 금단 중인 사람이 경련을 일으키거나, 없는 것을 보거나 듣거나, 몹시 혼란스러워하면 911에 전화하세요.
불안을 일으키거나 악화시킬 수 있는 약
처방약이나 처방 없이 사는 약 가운데 부작용으로 불안을 일으키는 약이 있어요. 어떤 약은 끊을 때 불안이 생기기도 해요.7,8
| 약의 종류 | 예와 참고 사항 |
|---|---|
| 스테로이드 알약이나 주사(코르티코스테로이드) | 천식, 관절염 등에 쓰는 프레드니손(prednisone)과 비슷한 약이에요. 기분과 잠의 변화가 흔하고, 용량이 많을수록 더 잘 생기며, 치료 초기에 나타나는 경우가 많아요.7,11 |
| 각성제 | 일부 ADHD 약을 포함한 암페타민 계열 약이에요.7,8 ADHD 약을 보세요. |
| 코막힘약과 일부 항히스타민제 | 감기약, 코감기약, 알레르기약이에요. 처방 없이 파는 약이 많아요.7,8 |
| 천식 응급 흡입기 | 천식과 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)에 쓰는 알부테롤(albuterol)이에요.8 |
| 갑상선 호르몬 약 | 갑상선 기능이 떨어졌을 때 먹는 레보티록신(levothyroxine)이에요.8 |
| 항우울제와 항불안제 | 처음 먹기 시작할 때나 끊을 때 불안이 생기기도 해요.8 |
| 진정제를 끊을 때 | 벤조디아제핀(마음을 가라앉히는 약의 한 종류)을 끊으면 불안과 불면이 생길 수 있어요.7 불안에 쓰는 약을 보세요. |
약 때문에 불안한 것 같아도 스스로 약을 끊거나 바꾸지 마세요. 스테로이드나 벤조디아제핀 같은 약은 갑자기 끊으면 위험할 수 있어요. 무엇이든 바꾸기 전에 의사나 약사와 먼저 상의하세요. 비타민과 건강보조제까지 포함해서 먹고 있는 모든 것의 목록을 가져가세요. 한약을 드시고 있다면 그것도 목록에 꼭 넣으세요. 한방 치료와 서양 의학을 보세요.
불안처럼 보이는 몸의 병
어떤 몸의 병은 불안과 똑같은 증상을 일으켜요. 그래서 의사는 불안장애로 진단하기 전에 이런 병이 없는지 먼저 살펴봐요.2,8
| 몸의 병 | 불안처럼 느껴지는 이유 |
|---|---|
| 갑상선 기능 항진증(갑상선이 너무 활발함) | 신경이 곤두서고, 짜증이 나고, 심장이 빠르거나 불규칙하게 뛰고, 손이 떨리고, 땀이 나고, 잠들기 어려울 수 있어요.13 |
| 심장 박동 문제(부정맥) | 심장이 빨리 뛰거나, 쿵쾅거리거나, 건너뛰는 느낌이 공황처럼 느껴질 수 있어요.6,7 |
| 심부전 | 숨이 차고 심장이 빨리 뛰어요.7 |
| 폐 문제: 천식, 만성 폐쇄성 폐질환(COPD), 수면무호흡증 | 숨이 찬 느낌은 무섭고, 공황을 불러올 수 있어요.7,8 수면무호흡증을 보세요. |
| 저혈당 | 몸이 떨리고, 땀이 나고, 심장이 쿵쾅거려서 공황처럼 느껴질 수 있어요.5 |
| 드문 호르몬 문제 | 부신이 너무 활발한 경우, 또는 갈색세포종(pheochromocytoma)이라는 드문 부신 종양이에요.5,7 |
의사는 진찰, 심전도(EKG, 심장 박동을 기록하는 검사), 피검사로 이런 병을 확인할 수 있는 경우가 많아요. 갑상선 문제는 증상만으로는 진단할 수 없고, 피검사가 필요해요.13 몸의 병이 발견되면 그 병을 치료하는 것만으로도 불안이 줄어드는 경우가 많아요.
불안과 몸의 병이 함께 있을 수도 있어요. 큰 병을 안고 사는 것 자체가 스트레스예요. 그리고 불안은 몸의 증상을 더 심하게 느끼게 만들기도 해요. 둘 다 돌봄을 받아야 해요.
나이 들어서는 무엇이 다를까요
나이가 들어 처음으로 불안이 생겼다면, 의사에게 몸의 원인이 없는지 확인해 달라고 하는 것이 좋아요. 어르신은 심장, 폐, 갑상선 문제가 있을 가능성이 더 높고, 여러 가지 약을 함께 드시는 경우도 많아요.
갑상선 기능 항진증은 어르신에게 다르게 나타날 수 있어요. 신경이 곤두서는 대신 입맛이 없어지거나 사람들을 멀리하게 되기도 해요. 그래서 우울증이나 치매로 잘못 알기도 해요.13 치매처럼 보이지만 치료할 수 있는 병을 보세요.
넘어질까 봐, 또는 건강이 나빠질까 봐 걱정하는 것처럼 새로운 두려움이 생기는 것도 나이 들어서는 흔해요. 노년기의 불안과 건강 염려(건강 불안)에서 더 알아보세요.
자주 묻는 질문
내가 잘못해서 불안이 생긴 걸까요?
부모님이 불안이 있으면 저도 생기나요?
꼭 그렇지는 않아요. 위험은 더 높지만, 유전으로 설명되는 부분은 일부뿐이에요.3 가족력이 있어도 불안장애가 전혀 생기지 않는 사람이 많아요.
약 때문에 공황발작이 생길 수 있나요?
갑상선 검사를 받아야 할까요?
새로 불안이 생기면서 체중이 줄거나, 심장이 빨리 뛰거나, 손이 떨리거나, 땀이 나거나, 몸이 너무 덥게 느껴진다면 의사에게 갑상선 피검사에 대해 물어보세요.13
언제 도움을 받아야 할까요
불안이 새로 생겼거나, 점점 심해지거나, 일상생활에 방해가 된다면 의사를 찾아가세요. 몸의 원인을 확인하는 검진을 부탁하고, 먹고 있는 모든 약의 목록을 가져가세요.2 불안 한눈에 보기와 마음 점검이 지금 느끼는 것을 말로 정리하는 데 도움이 될 수 있어요.
영어가 편하지 않다면 병원에 예약할 때 한국어 통역을 부탁하세요. 많은 병원과 의원에서 무료 의료 통역을 받을 수 있어요. 마음의 어려움이 가슴 답답함이나 두근거림처럼 몸의 증상으로 먼저 나타나기도 해요. 스트레스가 몸으로 나타날 때와 한국어로 정신건강 도움 찾기를 함께 보세요.
가슴 통증이나 가슴을 누르는 느낌, 심한 호흡 곤란, 기절, 가라앉지 않는 빠른 심장 박동이 있으면 911에 전화하세요. 전에 공황발작을 겪은 적이 있더라도, 이런 증상은 심장마비나 다른 응급 상황의 신호일 수 있어요. 공황발작을 보세요.
죽고 싶은 생각이 들거나 도저히 감당하기 힘들다면 988에 전화하거나 문자하세요. 무료이고 24시간 열려 있어요. 한국어로 도움을 받으려면 전화를 걸고 "Korean"이라고 말하세요. 문자와 채팅은 영어와 스페인어로만 돼요.
🇰🇷 한국에 계신 분
참고 자료
- National Institute of Mental Health. I'm so stressed out! Fact sheet. NIMH. NIMH
- National Institute of Mental Health. Generalized anxiety disorder: when worry gets out of control. NIMH. NIMH
- Hettema JM, Neale MC, Kendler KS. A review and meta-analysis of the genetic epidemiology of anxiety disorders. Am J Psychiatry, 2001. DOI
- Henderson HA, Pine DS, Fox NA. Behavioral inhibition and developmental risk: a dual-processing perspective. Neuropsychopharmacology, 2015. PMC
- Chand SP, Marwaha R. Anxiety. StatPearls, NCBI Bookshelf, 2023. NCBI
- MedlinePlus. Anxiety. National Library of Medicine. MedlinePlus
- Barnhill JW. Overview of anxiety disorders. Merck Manual Consumer Version, reviewed 2026. Merck Manual
- DeGeorge KC, Grover M, Streeter GS. Generalized anxiety disorder and panic disorder in adults. Am Fam Physician, 2022. AAFP
- U.S. Food and Drug Administration. Spilling the beans: how much caffeine is too much? FDA Consumer Update. FDA
- National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism. Mental health issues: alcohol use disorder and common co-occurring conditions. NIAAA Core Resource on Alcohol. NIAAA
- Warrington TP, Bostwick JM. Psychiatric adverse effects of corticosteroids. Mayo Clin Proc, 2006. Mayo Clinic
- National Institute of Mental Health. Anxiety disorders. NIMH. NIMH
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. Hyperthyroidism (overactive thyroid). NIDDK. NIDDK
- 보건복지부. 자살예방상담전화 109. 보건복지부. 보건복지부
- 국가정신건강정보포털. 정신건강 위기상담전화와 정신건강복지센터. 국가정신건강정보포털. 국가정신건강정보포털
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