강박장애는 왜 생길까요

강박장애(OCD)가 정확히 왜 생기는지는 아직 아무도 몰라요. 전문가들은 한 가지 원인만 있는 것은 아니라는 데 뜻을 같이해요. 몇 가지가 겹쳐서 생길 가능성이 가장 커요. 뇌의 특정 회로가 움직이는 방식, 타고난 유전자, 그리고 살면서 겪은 일들이에요.^1,2

이 사실을 알면 마음의 짐을 조금 내려놓을 수 있어요. 강박장애는 마음이 약하거나 성격이 나빠서 생기는 것이 아니에요. 본인이 선택한 것도 아니에요. 그리고 원인을 꼭 찾아야만 나아지는 것도 아니에요. 주된 치료인 노출 및 반응 방지 치료(ERP)와 약물 치료는 원인과 상관없이 많은 분께 도움이 돼요.

강박장애는 누구에게 생기나요?

미국에서는 한 해 동안 성인 약 80명 중 1명(1.2%)이 강박장애를 겪어요. 살면서 한 번이라도 겪는 사람은 성인 약 43명 중 1명(2.3%)이에요. 이 수치를 낸 전국 조사에서는 지난 1년 사이 강박장애를 겪은 사람이 남성보다 여성에게 더 많았어요.⁵

강박장애는 어느 나이에나 시작될 수 있어요. 가장 흔히 시작되는 때는 아동기 후반부터 청년기 사이예요.⁴ 남자아이는 증상이 더 일찍 나타나는 편이에요. 남성의 거의 4분의 1이 10세 이전에 증상이 생겨요. 여자아이는 10대에 시작되는 경우가 더 많아요.² 강박장애가 어떤 모습으로 나타나는지는 강박장애의 증상에서 보실 수 있어요.

내 탓도, 부모님 탓도 아니에요

강박장애가 있는 많은 분과 많은 부모님이 스스로를 탓해요. 하지만 연구 결과는 그런 자책을 뒷받침하지 않아요.

강박장애가 배워서 생긴다거나, 주변 환경만으로 생긴다는 확실한 증거는 없어요.¹ 큰 규모의 한 쌍둥이 연구에서는 형제자매가 함께 자란 집안 환경이 누가 강박장애에 걸리는지에 실제로 차이를 만들지 않았어요. 각자만 겪은 경험도 영향이 작았어요.¹

다만 주변 환경은 강박장애가 무엇에 대해 생기는지에는 영향을 줘요. 강박사고의 주제는 문화와 종교에 따라 달라요. 시대에 따라서도 바뀌어요. 1980년대에는 HIV(에이즈 바이러스)에 대한 두려움이 늘었고, 코로나19 때는 세균에 대한 두려움이 다시 늘었어요.¹ 그러니까 주변 세상은 강박장애의 뿌리가 아니더라도, 강박장애에 '주제'를 줄 수는 있어요.

뇌 회로: 꺼지지 않는 경보기

과학자들은 강박장애가 서로 신호를 주고받는 뇌 부위들의 고리와 관련 있다고 봐요. 흔히 CSTC 회로라고 불러요. 피질-선조체-시상-피질(cortico-striato-thalamo-cortical) 회로를 줄인 말이에요. 쉽게 말해 신호가 뇌의 바깥쪽에서 깊은 안쪽으로 갔다가 다시 돌아온다는 뜻이에요.²

이 회로의 주요 부위는 다음과 같아요.¹

• 안와전두피질: 눈 바로 위쪽에 있는 부위로, 어떤 것이 중요한지 위험한지 판단해요.
• 전대상피질: 앞쪽 뇌의 좀 더 깊은 곳에 있는 부위로, 뭔가 잘못된 것 같을 때 알아차리도록 도와요.
• 기저핵: 뇌 깊은 곳에 있는 구조물로, 습관과 움직임을 시작하고 멈추도록 도와요.
• 시상: 뇌 부위들 사이에서 신호를 전달하는 중계소 역할을 해요.

뇌 영상 검사에서는 강박장애가 있는 많은 분에게서 이 부위들의 활동이 더 많이 나타났어요.¹ 한 가지 가설은 이 회로에서 '가라'는 쪽이 '멈춰라'는 쪽보다 세게 작동한다는 거예요. 그래서 원치 않는 생각과 충동이 계속 밀려올 수 있다는 거예요.²

토스트를 다 구웠는데도 계속 울리는 화재경보기를 떠올려 보세요. 본인은 불이 나지 않았다는 걸 알 수도 있어요. 하지만 경보가 진짜처럼 느껴지니, 그 소리를 잠재우려고 확인하고, 씻고, 되풀이하게 돼요.

다만 이런 뇌의 차이는 작고, 모든 사람에게 나타나지도 않아요. 또 이런 차이가 강박장애를 일으키는 건지, 강박장애를 앓아서 생긴 건지 과학자들도 아직 가려내지 못했어요.¹ 뇌 영상 검사로 강박장애를 진단할 수는 없어요.

뇌 속 화학물질: '화학적 불균형'만으로는 설명이 안 돼요

강박장애가 뇌의 전달물질인 세로토닌이 부족해서 생긴다는 말을 들어 보셨을 수도 있어요. 실제로는 그보다 복잡해요.

세로토닌을 늘리는 SSRI라는 약이 강박장애 증상을 덜어 줄 수는 있어요. 하지만 세로토닌 문제 하나만으로 강박장애가 생긴다는 뚜렷한 증거는 없어요. 지금 전문가들은 '화학적 불균형'이라는 설명이 너무 단순하다고 봐요.¹ 세로토닌에 작용하는 약 중에도 강박장애에는 전혀 효과가 없는 약이 있어요. 이것 역시 더 큰 그림이 있다는 뜻이에요.²

다른 전달물질도 관련이 있을 수 있어요. 보상과 습관에 관여하는 도파민, 뇌세포끼리 신호를 주고받도록 돕는 글루탐산 같은 물질이에요.^1,2 연구자들은 이런 물질에 작용하는 약을 시험하고 있어요. 지금 쓸 수 있는 약은 강박장애 약물 치료에서 보실 수 있어요. '화학적 불균형'이라는 생각은 우울증은 왜 생길까요에서 더 자세히 설명해 드려요.

유전: 가족 안에서 이어지지만, 정해진 운명은 아니에요

강박장애는 가족 안에서 이어지는 경우가 많아요. 부모가 강박장애가 있으면 자녀의 약 10~20%에게 강박장애가 생겨요. 거꾸로 말하면 약 80~90%는 생기지 않는다는 뜻이에요.¹

쌍둥이 연구는 유전의 영향과 집안 환경의 영향을 나누어 보는 데 도움이 돼요. 이런 연구에서는 강박장애 위험의 절반쯤(약 48%)이 유전 때문이라고 추정해요. 임신 중의 상황, 예를 들어 어머니의 스트레스나 감염까지 함께 따지면 유전의 몫은 약 35%로 줄어요.²

2025년에는 지금까지 가장 큰 강박장애 유전자 연구가 발표됐어요. 강박장애가 있는 약 53,660명과 강박장애가 없는 200만 명 이상을 비교한 연구예요.³ 밝혀진 내용은 이래요.

• DNA에서 강박장애와 관련된 30곳의 영역을 찾았어요.
• 수천 개의 작은 유전자 차이가 각각 위험을 아주 조금씩 더해요. '강박장애 유전자' 하나가 따로 있는 것은 아니에요.
• 강박장애의 유전적 위험은 불안, 우울증, 섭식장애의 하나인 신경성 식욕부진증(거식증), 투렛 증후군(틱이 나타나는 질환)의 위험과 겹쳐요.
• 위험 유전자들은 뇌 바깥쪽의 뇌세포, 해마라는 기억 담당 부위, 그리고 기저핵의 일부인 선조체 세포에서 활발하게 작동해요. 앞에서 말씀드린 뇌 회로 이야기와 잘 맞아요.

나나 내 아이가 강박장애에 걸릴지 알려 주는 유전자 검사는 없어요.^2,3 유전자는 가능성을 높이거나 낮출 뿐이에요. 앞으로 무슨 일이 생길지 정해 버리지는 않아요.

스트레스와 인생의 큰일: 방아쇠일 뿐, 전부는 아니에요

강박장애가 시작된 때를 콕 집어 말할 수 있는 분도 있어요. 이사, 병, 상실, 아기가 태어난 뒤였을 수도 있어요.

강박장애는 출산이나 사랑하는 사람의 죽음 같은 인생의 큰일 뒤에 시작될 수 있어요. 괴롭힘이나 학대, 방임을 겪은 사람에게 더 흔할 수도 있어요.⁷ 새로 강박장애가 생기는 경우는 임신하지 않은 여성보다 임신 중이나 출산 뒤에 더 흔해요.² 아기를 낳은 뒤 무섭고 원치 않는 생각 때문에 괴로우시다면 의사에게 말씀해 주세요. 치료하면 좋아져요. 출산 전후의 기분 변화는 우울증의 종류에서 더 보실 수 있어요.

2024년의 한 연구 검토는 스트레스를 겪은 뒤 시작되는 강박장애를 살펴봤어요. 이런 경우는 여성에게 더 흔했어요. 또 더 늦은 나이에 강박장애가 시작되는 것, 그리고 우울증이나 다른 기분 문제가 함께 있는 것과도 관련이 있었어요.⁶ 다만 이 검토에 포함된 연구가 다섯 편뿐이라 규모가 작아서, 연구진은 결과를 조심스럽게 받아들이라고 당부했어요.⁶

전문가들은 스트레스가 연료라기보다 불씨에 가깝다고 봐요. 뇌와 유전자 때문에 이미 강박장애가 생기기 쉬운 사람에게서 강박장애를 끌어낼 수 있다는 거예요.¹ 성격도 영향을 줄 수 있어요. 깔끔하고 질서를 중시하며 기준이 높은 분, 평소 불안을 잘 느끼는 분, 책임감을 아주 강하게 느끼는 분은 강박장애가 생길 가능성이 조금 더 높을 수 있어요.⁷

스트레스가 뇌와 몸에 어떤 영향을 주는지는 스트레스가 몸에 미치는 영향에서 보실 수 있어요. 불안에 대해 비슷하게 살펴본 글은 불안은 왜 생길까요예요.

PANS와 PANDAS: 아이에게 갑자기 생기는 강박장애

몇몇 아이에게는 강박장애가 거의 하룻밤 사이에 나타난 것처럼 보이기도 해요. 의사들은 이런 경우에 이름을 붙여 두었어요.⁸

• PANS(소아 급성 발병 신경정신 증후군, pediatric acute-onset neuropsychiatric syndrome)는 아이에게 강박장애나 극심한 음식 거부가 갑자기, 심하게 시작되는 것을 말해요. 여기에 새로운 문제가 적어도 두 가지 더 함께 나타나요. 불안, 기분 변화, 짜증, 할 줄 알던 것을 못 하게 됨, 학교생활의 어려움, 수면 문제나 소변 문제, 이상한 움직임 같은 것들이에요.⁸
• PANDAS(연쇄상구균 관련 소아 자가면역 신경정신 질환, pediatric autoimmune neuropsychiatric disorders associated with strep)는 PANS의 한 종류예요. 인후염을 일으키는 세균인 연쇄상구균 감염과 관련이 있어요. 강박장애나 틱, 또는 둘 다가 3세부터 사춘기 사이에 시작돼요. 증상이 갑자기 나타나고, 시간이 지나면서 좋아졌다 나빠졌다 해요.⁸

몸의 방어 체계인 면역이 감염과 싸우다가 실수로 뇌에 영향을 줄 수 있다는 것이 이 가설의 내용이에요.² 하지만 PANDAS를 일으키는 정확한 항체는 아직 찾지 못했고, 두 질환 모두 확진할 수 있는 검사는 없어요.⁸ 둘 다 드문 질환으로 여겨져요.⁸

이 질환들은 아직 논란이 있어요. 2024년 12월에 미국소아과학회(AAP)가 지침을 냈어요. 증상은 실제로 있고 심각하지만, 원인과 치료에 대한 근거는 부족하다는 내용이었어요.⁹ 주요 내용은 이래요.

• 아이들에게 나타나는 강박장애, 틱, 불안은 대부분 PANS가 아니라 일반적인 정신건강 질환이에요.⁹
• 항생제는 아이에게 증상이 있고 연쇄상구균 검사가 양성일 때만 권해요. 미국소아과학회는 항생제를 오래 쓰는 것을 권하지 않아요.⁹
• 여러 증상에 인지행동치료 같은 상담 치료를 먼저 권해요.⁹
• 미국 국립정신건강연구소(NIMH)는 IVIG(헌혈받은 피에서 얻은 항체를 정맥으로 넣는 치료)가 일부 아이에게 도움이 될 수 있다고 설명해요. 위험이 있어서 심한 경우에만 고려해요.⁸

PANS와 PANDAS는 어린이 질환이에요. 어른이 되어 시작될 가능성은 낮지만 아주 없지는 않고, 어른의 경우는 연구가 많이 되지 않았어요.⁸

나이 들어 강박장애가 시작될 때

어르신에게 강박장애가 새로 생기는 일은 흔하지 않아요. 강박장애는 거의 다 35세 이전에 시작돼요. 강박장애가 있는 1,000명을 살펴본 한 자료에서는 50세 이후에 시작된 사람이 5명뿐이었어요.¹¹

나이 들어 강박장애가 처음 나타나면 뇌 질환과 관련된 경우가 많아요. 늦게 시작된 강박장애가 전두측두엽 치매, 헌팅턴병, 진행성 핵상 마비라는 운동 질환, 그리고 뇌의 작은 손상과 관련이 있다는 보고들이 있어요.¹¹ 보고된 두 사례에서는 60세 이후에 강박사고가 시작됐고, 나중에 루이소체 치매로 진단받았어요.¹¹

앞에서 설명한 뇌 회로가 손상되면 강박장애가 다시 나타나기도 해요. 한 보고는 수십 년 전에 강박장애가 사라졌던 어르신 세 분의 이야기를 담고 있어요. 작은 뇌졸중, 뇌출혈, 또는 심장 수술 중 산소 부족을 겪은 뒤 강박장애가 다시 돌아왔어요.¹⁰ 뇌졸중과 뇌의 관계는 혈관성 치매에서 더 보실 수 있어요.

이런 보고는 각각 몇 사람만 다루고 있어서 원인을 증명하지는 못해요.^10,11 그래도 가족분들께 드리는 메시지는 분명해요. 50세쯤 이후에 강박사고나 의식 행동이 처음 시작됐다면, 또는 예전의 강박장애가 기억력이나 성격 변화와 함께 다시 돌아왔다면, 몸과 뇌를 꼼꼼히 진찰받으세요. 흔히 쓰는 치료가 잘 듣지 않을 때는 더욱 그래요.¹¹ 물건을 계속 모으고 쌓아 두는 문제는 저장장애를 참고해 주세요.

자주 묻는 질문

제가 아이를 잘못 키워서 아이에게 강박장애가 생긴 걸까요?

아니에요. 아이를 키운 방식 때문에 강박장애가 생긴다는 확실한 증거는 없어요.¹ 다만 부모가 자기도 모르게 계속 안심시켜 주거나 의식 행동에 함께하면 강박장애가 더 강해질 수 있어요. 이건 바꿀 수 있어요. 방법은 강박장애가 있는 가족 돕기에서 알려 드려요.

제가 강박장애가 있으면 자녀에게도 생길까요?

대부분은 생기지 않아요. 부모가 강박장애가 있는 자녀의 약 10~20%에게 강박장애가 생겨요.¹ 증상을 알아 두면, 혹시 생기더라도 일찍 도움을 받을 수 있어요.

어른도 연쇄상구균 감염 때문에 강박장애가 생길 수 있나요?

이 부분은 연구가 많이 되지 않았어요. PANS와 PANDAS는 주로 어린이 질환이고, 어른에게 생길 가능성은 낮다고 봐요.⁸ 어른이 되어 강박장애가 새로 생겼다면, 다른 원인이 있는지 의사에게 진찰받으세요.

이럴 때는 도움을 받으세요

강박장애의 원인을 몰라도 치료는 시작할 수 있어요. 이런 경우에는 도움을 청하세요.

• 원치 않는 생각이나 의식 행동에 시간을 많이 빼앗기거나, 마음이 괴롭거나, 일이나 가정생활, 잠에 방해가 될 때.
• 아이의 행동이 새로운 두려움, 의식 행동, 틱, 음식 거부와 함께 갑자기 심하게 바뀌었을 때. 되도록 빨리 아이의 담당 의사에게 연락하세요.^8,9
• 50세쯤 이후에 강박장애가 처음 시작됐거나, 기억력·움직임·성격 변화가 함께 나타날 때. 꼼꼼한 진찰을 받으세요.¹¹
• 깊은 절망감이 들거나 마음이 많이 가라앉을 때. 강박장애와 함께 우울증이 올 수 있어요.⁶

첫걸음으로는 주치의(일반 내과·가정의학과 의사)나 ERP 교육을 받은 치료사를 찾아가 보시면 좋아요. 노출 및 반응 방지 치료와 치료사 찾는 방법을 참고해 주세요. 기다리는 동안에는 강박장애 스스로 돕기에 나온 방법을 해 보셔도 좋아요. 전체 내용은 강박장애 개요에서 다시 보실 수 있어요.

자살하고 싶은 생각이 든다면 988에 전화하거나 문자를 보내 988 자살·위기 상담전화(988 Suicide and Crisis Lifeline)와 연결하세요. 누군가 지금 바로 위험하다면 911에 전화하세요.⁴ 988에 전화해서 "Korean"이라고 말하면 보통 20초쯤 안에 한국어 통역사와 연결돼요. 병원에서도 무료 의료 통역을 요청할 수 있어요. 자세한 방법은 988과 의료 통역을 한국어로 이용하기에서 보실 수 있어요. 다른 도움처는 지금 도움받기 페이지에 있어요.

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