노년기의 정서 조절

노년이 우울한 시기일 것이라고 생각하는 사람이 많습니다. 그러나 연구는 더 희망적인 이야기를 들려줍니다. 평균적으로 마음의 안녕은 젊은 성인기부터 60대와 그 이후까지 좋아지고, 나이가 들수록 감정이 더 안정되는 경향이 있습니다.^1,2

물론 누구에게나, 언제나 그런 것은 아닙니다. 우울증, 통증, 상실, 그리고 치매 같은 뇌의 변화는 감정을 다스리기 훨씬 어렵게 만들 수 있습니다. 가족을 돌보는 분들도 큰 감정적 부담을 집니다. 이 글에서는 나이가 들면서 감정 생활이 어떻게 바뀌는지, 어떤 변화가 경고 신호인지, 돌보는 가족이 자기 마음 건강을 어떻게 지킬 수 있는지 설명합니다.

생각보다 좋아지는 노년의 감정

연구자들은 오래전부터 한 가지 수수께끼에 주목해 왔습니다. 나이가 들면 몸과 몇몇 사고 능력은 약해지는데, 많은 어르신은 삶에 꽤 만족한다고 말합니다.¹

연구는 그 이유를 설명하는 데 도움을 줍니다. 마음의 안녕은 30대, 40대, 50대를 지나 60대까지 높아지는 경향이 있습니다. 나이가 많을수록 부정적인 감정과 화가 적고, 불안과 우울증도 적습니다.¹ 부정적인 감정은 아주 고령이 될 때까지 점점 줄어드는 경향이 있고, 아주 고령이 되어도 보통 젊은 성인보다는 낮은 수준에 머뭅니다.¹

한 연구는 여러 나이의 성인에게 일주일 동안 하루 다섯 번씩 자기 감정을 기록하게 했습니다. 연구진은 5년 뒤와 10년 뒤에 이를 다시 되풀이했습니다. 나이가 들수록 사람들은 마음의 안녕이 더 좋아지고 기분이 더 안정되었습니다. 좋은 감정과 나쁜 감정을 함께 느끼는 일도 더 많아졌습니다. 일상에서 부정적인 감정보다 긍정적인 감정을 더 많이 느낀 사람은 13년 뒤에 살아 있을 가능성이 더 높았습니다.²

긍정성 효과

어르신은 부정적인 정보보다 긍정적인 정보를 더 잘 알아차리고 기억하는 경향이 있습니다. 젊은 성인은 반대 양상을 보이는 경향이 있습니다. 7,000명이 넘는 사람이 참여한 연구 100개를 살펴본 연구 검토에서 이 "긍정성 효과"는 믿을 만한 현상으로 나타났습니다. 사람들이 자기 방식대로 자유롭게 주의를 기울일 수 있을 때 가장 강하게 나타났습니다.³

감정이 안정되는 이유

짧아진 시간 감각. 사회정서적 선택 이론에 따르면 사람은 남은 시간이 많지 않다고 느낄수록 목표가 바뀝니다. 앞날이 길게 남았다고 느끼는 젊은 사람은 정보와 새로운 경험을 모으는 데 집중합니다. 나이가 들면 감정적인 의미와 가장 소중한 관계에 더 집중합니다. 덜 중요한 관계는 내려놓고 가까운 관계에 마음을 쏟습니다.¹

경험. 사람은 평생에 걸쳐 무엇이 자신을 속상하게 하는지, 그것을 어떻게 피해 갈 수 있는지 배웁니다. 어르신은 말다툼이 격해지기 전에 자리를 피하는 것처럼, 속상한 상황을 피하거나 줄이는 데 능숙한 경우가 많습니다.⁴

사정이 달라질 때

같은 연구는 한계도 보여 줍니다. 괴로움을 피하거나 줄일 수 있을 때 어르신은 젊은 사람보다 더 잘 견디는 경우가 많습니다. 하지만 스트레스가 강하고, 오래가고, 피할 수 없을 때는 나이에 따른 장점이 사라집니다. 몸이 다시 진정되는 데에도 더 오래 걸릴 수 있습니다.⁴ 치매가 있는 배우자를 돌보는 일, 오래가는 통증을 안고 사는 일, 심각한 병을 마주하는 일이 그런 예일 수 있습니다.

우울증

노년기에 우울증은 흔하지만, 나이가 들면 당연히 생기는 것은 아닙니다.^5,6 어떤 어르신에게는 슬픔이 주된 증상이 아닙니다.⁶ 피로, 입맛 없음, 잠을 잘 못 자는 것이 흔한데, 나이나 병 탓으로 여기고 넘기기 쉽습니다.⁵ 위험 요인은 다음과 같습니다.⁵

• 배우자나 가까운 친구를 잃음
• 오래가는 병이나 통증
• 노인 주거 시설로 옮기는 것 같은 이사
• 운전을 그만두는 것처럼 혼자 할 수 있는 일을 잃음
• 심장병, 뇌졸중, 파킨슨병, 갑상선 질환, 치매 같은 병
• 술, 그리고 수면제 같은 일부 약

우울증은 치료가 잘 되는 경우가 많습니다.⁵ 노년기 우울증, 오래가는 통증과 기분, 약과 기분, 배우자를 잃었을 때를 참고하십시오.

치매에 따른 감정 조절의 변화

어떤 뇌의 병은 감정을 다스리는 뇌 부위를 바꿉니다. 그러면 환자는 평소 그 사람답지 않은 방식으로 반응할 수 있습니다. 이런 변화는 병 때문에 생깁니다.

알츠하이머병. 환자는 전보다 쉽게 속상해하거나, 걱정하거나, 화를 내고, 불안하거나 겁먹은 것처럼 보이거나, 다른 사람을 의심할 수 있습니다. 통증, 잠 부족, 배고픔, 변비, 잘 안 보이거나 안 들리는 것, 새로 드시기 시작한 약, 시끄러운 곳이 모두 이런 반응을 일으킬 수 있습니다.⁷ 초조와 공격성과 해질녘 증후군을 참고하십시오.

전두측두엽 치매. 가장 흔한 형태의 전두측두엽 치매에서는 충동적으로 행동하거나 부적절한 말과 행동을 할 수 있습니다. 공감 능력이 없는 것처럼 보이고, 감정이 밋밋하거나 상황에 비해 지나쳐 보일 수 있습니다. 가족과 활동에 흥미를 잃기도 합니다. 전두측두엽 치매는 우울증으로 잘못 알기도 합니다. 다른 치매보다 일찍 시작하는 경향이 있어서, 환자 10명 중 약 6명이 45~64세입니다.⁸ 전두측두엽 치매, 탈억제, 치매의 무관심과 우울을 참고하십시오.

갑작스러운 울음이나 웃음. 가성연수정동(pseudobulbar affect, PBA)은 갑자기 울거나, 웃거나, 화를 내는 일이 생기고 이를 다스리기 어려운 증상입니다. 뇌졸중 뒤, 치매, 뇌 손상 뒤, 파킨슨병에서 생길 수 있습니다. 한 번에 보통 몇 초에서 몇 분 동안 이어지며, 겉으로 터져 나온 감정이 속마음과 맞지 않을 수 있습니다. 이 점에서 우울증과 다르지만, 두 가지가 함께 있을 수도 있습니다.⁹ 이런 모습을 보시면 의사에게 알리십시오.

갑작스러운 변화는 급한 일입니다. 행동이 빠르게 바뀌었다면, 특히 감염이 있거나 새 약을 드시기 시작한 뒤라면 바로 의사의 진찰을 받아야 합니다.⁷ 섬망(갑자기 생기는 혼란)처럼 몸의 병이 원인일 수 있습니다.

돌보는 가족: 나의 감정 돌보기

치매나 다른 심각한 병이 있는 가족을 돌보는 일은 감정적으로 가장 힘든 일 가운데 하나입니다. 답답함, 죄책감, 슬픔, 화는 흔하고 사람이라면 당연한 감정입니다. 이런 감정이 든다고 나쁜 보호자인 것은 아닙니다.

돌봄 스트레스의 신호

미국 국립노화연구소(NIA)는 다음과 같은 신호를 소개합니다.¹⁰

• 지치고, 벅차고, 불안합니다
• 쉽게 화가 나거나 참을성이 없어집니다
• 외롭거나 고립된 느낌이 듭니다
• 잠을 잘 못 잡니다
• 슬프거나, 희망이 없거나, 예전에 즐기던 일에 흥미를 잃습니다
• 두통이나 다른 통증이 자주 있습니다
• 술을 더 마시거나, 약물이나 약을 잘못 씁니다

NIA는 완전히 지쳐 버릴 때까지 기다리지 말라고 권합니다.¹⁰

힘든 순간에

가족이 속상해할 때 NIA는 참을성을 가지고, 답답한 마음을 드러내지 않으려 노력하고, 말다툼하지 말라고 권합니다. 도와주려고 곁에 있다고 안심시키고, 음악이나 책, 산책으로 관심을 돌려 보십시오.⁷

나를 위한 계획이 있으면 차분함을 지키기가 더 쉽습니다.

1. 나의 초기 신호를 알아차리십시오. 턱에 힘이 들어가거나, 목소리가 높아지거나, 가슴이 두근거리는 것 같은 신호입니다.
2. 잠깐 멈추십시오. 가족이 안전하다면 1분 동안 다른 방에 가 계십시오.
3. 내쉬는 숨을 길게 하며 천천히 숨을 쉬십시오. 한숨 호흡을 해 보십시오.
4. 그 순간을 다시 생각해 보십시오. "이건 우리 어머니가 아니라 병이 하는 말이다."
5. 간단한 것 하나를 가지고 다시 가십시오. 마실 것을 건네거나 익숙한 음악을 틀어 드리는 것입니다.
6. 나중에 원인을 찾아보십시오. 통증이었습니까, 소음이었습니까, 배고픔이나 피로였습니까? 행동 일지가 양상을 찾는 데 도움이 됩니다.

나를 돌보기

NIA는 다음과 같이 권합니다.¹⁰

• 몸을 움직이고, 7~9시간 자도록 노력하십시오.
• 명상, 태극권, 요가처럼 스트레스를 줄이는 활동을 해 보십시오.
• 매주 돌봄과 상관없는 쉬는 시간을 따로 정해 두십시오.
• 나 자신의 건강 관리도 놓치지 마십시오.
• 자조 모임에 참여하고, 가족이나 요양보호사, 주야간보호센터(성인 데이케어)의 도움을 받아 쉬십시오.
• 자신에게 너그러워지십시오. 일기를 쓰거나 친구와 이야기하면서 슬픔, 답답함, 죄책감을 느껴도 괜찮다고 스스로에게 허락하십시오.

돌보는 가족을 위한 지원 프로그램은 도움이 됩니다. 미국의 큰 시험인 REACH II에서는 알츠하이머병이나 관련 치매가 있는 사람을 돌보는 가족 642명이 6개월 동안 집 방문과 전화로 12회의 지원을 받았습니다. 돌보는 가족의 우울, 부담, 자기 돌봄, 사회적 지지, 그리고 환자의 다루기 어려운 행동을 다루었습니다. 프로그램에 참여한 가족 대부분의 집단에서 삶의 질이 좋아졌다고 답했습니다. 그 뒤 임상적인 우울증이 있었던 사람은 100명 중 약 13명뿐이었고, 비교 집단은 100명 중 약 23명이었습니다.¹¹

우리나라에서 돌보는 가족이 쓸 수 있는 도움은 다음과 같습니다.

• 치매상담콜센터 1899-9988. 24시간 열려 있습니다. 돌봄이 힘들 때 언제든 전화해 상담할 수 있습니다.¹⁴
• 치매안심센터. 전국 보건소에 약 256곳이 있습니다. 60세 이상은 무료로 치매 선별검사를 받을 수 있고, 쉼터 프로그램, 조호물품 지원, 실종 예방 같은 도움이 있습니다.¹⁴
• 노인장기요양보험. 장기요양등급이나 인지지원등급을 받으면 주야간보호, 단기보호 같은 재가급여를 이용할 수 있습니다. 보호자가 쉴 수 있도록 돕는 치매가족휴가제도 있습니다. 국민건강보험공단(1577-1000)에 문의하십시오.¹⁵
• 정신건강복지센터. 시·군·구마다 있고, 돌보는 가족도 무료로 상담을 받을 수 있습니다.¹³
• 노인맞춤돌봄서비스. 혼자 지내기 힘드신 어르신은 주민센터에서 신청할 수 있습니다.

치매 돌봄 스트레스, 돌봄 번아웃, 돌보는 가족 교육 프로그램, 휴식 지원(레스핏 케어), 주야간보호센터, 배우자 돌보기를 참고하십시오. 돌봄 모임(Care Circle)으로 할 일을 나눌 수도 있습니다.

노년기 마음 건강을 위한 일상의 실천

• 사람들과 연결되어 있으십시오. 아끼는 사람과 정기적으로 연락하도록 계획하십시오. 노인복지관이나 경로당 프로그램에 나가 보셔도 좋습니다. 더 연결되었다고 느끼는 방법을 참고하십시오.
• 나에게 의미 있는 일을 하십시오. 삶의 목적과 의미를 참고하십시오.
• 난청을 치료하십시오. 청력이나 시력이 떨어지면 대화가 힘들어질 수 있습니다.¹ 난청과 외로움을 참고하십시오.
• 1년에 한 번은 드시는 약을 의사나 약사와 함께 점검하십시오.
• 기술을 한두 가지 연습하십시오. 정서 조절 기술에서 골라 보십시오. 배우기에 너무 늦은 때는 없습니다.

자주 묻는 질문

나이가 들면서 감정이 풍부해지는 것이 정상인지

기쁨과 슬픔을 함께 느끼는 것처럼, 나이가 들수록 감정을 더 풍부하게 느끼는 사람이 많습니다.² 하지만 자주 화를 터뜨리거나 그 사람답지 않게 자주 우는 것처럼 큰 변화가 있다면 의사의 진찰을 받아야 합니다.

아버지가 화를 잘 내게 되셨는데 치매일 수 있는지

여러 가지 원인이 있을 수 있습니다. 통증, 잠 부족, 난청, 우울증, 약의 부작용, 초기 뇌의 변화 등입니다.^5,7 먼저 다니시는 병원에 가 보십시오. 60세 이상이시라면 가까운 보건소의 치매안심센터에서 무료로 치매 선별검사를 받으실 수 있습니다.¹⁴ 정상적인 노화와 치매의 차이를 참고하십시오.

어르신도 새로운 감정 기술을 배울 수 있는지

그렇습니다. 천천히 숨쉬기, 상황을 다시 생각해 보기, 즐거운 활동 계획하기 같은 기술은 몇 살이든 배울 수 있습니다. 많은 어르신은 속상할 것이 뻔한 상황을 피해 가는 것 같은 방법을 이미 쓰고 계십니다.⁴

도움을 받아야 할 때

본인이나 나이 드신 가족에게 다음과 같은 모습이 있으면 의사의 진찰을 받으십시오.

• 가라앉은 기분, 걱정, 짜증이 2주 이상 이어집니다
• 새로 화를 터뜨리거나, 울음을 참지 못하거나, 그 사람답지 않은 행동을 합니다
• 감정의 변화가 기억력 문제나 혼란과 함께 나타납니다
• 행동이 갑자기 바뀌었습니다. 특히 병을 앓은 뒤나 새 약을 드시기 시작한 뒤라면 더 그렇습니다⁷

돌보는 가족도 스트레스 때문에 잠이나 건강, 참을성에 문제가 생기면 도움을 받으십시오. 치매 돌봄 시작하기와 어르신 정신건강 진료 받는 곳 찾기를 참고하십시오.

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