노년기의 분노와 짜증

"나이 들면 괴팍해진다"는 말은 사실이 아닙니다. 오히려 문제가 되는 분노는 젊은 성인에게 더 흔합니다.¹ 그러니 어르신이 갑자기 성질이 급해지거나, 잔소리가 늘거나, 쉽게 언짢아하신다면 그 이유를 살펴볼 필요가 있습니다.

통증, 난청, 약, 우울증, 치매 초기 변화처럼 찾아서 도와드릴 수 있는 이유가 있는 경우가 많습니다. 이 글에서는 이런 원인과 치매에서 나타나는 분노와 초조, 어르신의 화병, 그리고 돌보는 가족(보호자)이 자신의 분노와 죄책감을 다루는 방법을 설명합니다.

분노가 나이 들면 당연한 것인지

아닙니다. 미국 성인 3만 4천여 명을 조사한 결과, 상황에 맞지 않거나, 아주 세거나, 잘 다스려지지 않는 분노는 젊은 성인에게 더 많았습니다.¹

아주 나이가 많아지면 분노가 건강에 더 큰 부담이 될 수도 있습니다. 59~93세 성인 226명의 감정을 일주일 동안 살펴본 미국 연구가 있습니다. 80세 이상에서는 날마다 느끼는 분노가 많을수록 염증(면역계가 경계 상태에 있다는 신호)과 만성 질환이 많았습니다. 59~79세에서는 이런 관련성이 나타나지 않았고, 슬픔은 어느 쪽과도 관련이 없었습니다.² 연구진은 되돌릴 수 없는 상실이 많아지는 시기에 분노가 더 해로울 수 있다고 보았습니다. 상담과 교육이 어르신의 변화 적응에 도움이 될 수 있다는 점도 짚었습니다.²

노년기 짜증의 흔한 원인

통증

관절염, 허리 질환, 신경 손상에서 오는 오래가는 통증은 누구의 인내심이든 닳게 합니다. 연구 38건을 살펴본 결과, 만성 통증이 있는 사람 가운데 화가 많은 사람은 통증과 장애도 더 심하다고 답하는 경향이 있었습니다. 통증이 부당하다는 느낌은 더 나쁜 결과와 강하게 관련되었습니다.³ 통증을 잘 치료하면 큰 차이가 날 수 있습니다. 오래가는 통증과 기분을 참고하십시오.

난청

미국에서는 어르신 약 3명 중 1명이 청력이 떨어져 있습니다.⁴ 다른 사람의 말을 놓치면 답답하고 민망합니다. 난청이 있는 사람은 사람들과 거리를 두게 될 수 있고, 주변에서는 그분이 혼란스러워하거나 협조하지 않는다고 잘못 생각할 수 있습니다.⁴ 그러면 양쪽 모두 짜증이 쌓일 수 있습니다. 청력 검사와 보청기가 도움이 될 수 있습니다. 난청과 외로움과 노년기의 청력을 참고하십시오.

독립성 상실

운전을 그만두거나, 오래 살던 집을 떠나거나, 일상생활에 도움이 필요해지면 슬픔과 분노가 생길 수 있습니다. 미국 국립노화연구소(NIA)는 운전할 자유를 잃는 것 같은 상실감을 치매가 있는 사람의 초조를 부르는 흔한 계기로 꼽습니다.⁸ 비슷한 상실은 누구에게나 속상한 일입니다. 이사와 살림 줄이기와 은퇴와 정신건강을 참고하십시오.

우울증

우울증이 늘 슬픔으로 보이는 것은 아닙니다. 짜증, 답답함, 평소보다 많은 화로 나타날 수 있습니다.⁷ 우울증이 있는 어르신은 슬프다기보다 감정이 무디고 아무 느낌이 없다고 말하기도 합니다.⁷ 우울증은 몇 살이든 치료할 수 있습니다. 노년기 우울증을 참고하십시오.

약

많은 어르신이 여러 가지 약을 드시고, 그중에는 기분에 영향을 주는 약도 있습니다. 예를 들어 흔히 쓰는 뇌전증 약인 레비티라세탐(levetiracetam)은 짜증과 공격성을 일으킬 수 있습니다. 이 약의 환자용 설명서는 화를 내거나 폭력적인 행동이 보이면 바로 의사에게 연락하라고 가족에게 알립니다.⁵ 처방 없이 산 약, 건강보조식품, 한약까지 드시는 약을 모두 챙겨서 의사나 약사에게 점검을 받으십시오. 무엇이든 바꾸기 전에 먼저 상의하십시오. 약과 기분을 참고하십시오.

갑작스러운 변화: 섬망

섬망은 갑자기 생기는 심한 혼란 상태입니다. 분노, 초조, 짜증 같은 성격 변화가 함께 올 수 있고, 졸렸다가 흥분했다가를 오가기도 합니다.⁶ 흔한 원인은 요로 감염이나 폐렴 같은 감염, 일부 약, 술, 수술입니다.⁶

그 밖의 원인

잠 부족, 술, 외로움, 뇌의 초기 변화도 영향을 줄 수 있습니다. 노년기의 수면, 어르신과 술, 노년기의 외로움을 참고하십시오. 60세가 넘어 성격이 크게 달라졌다면 언제든 의사의 진찰을 받으십시오.

어르신의 화병

오랜 세월 억울함과 서러움을 참고 살아오신 어르신 가운데에는 화병을 겪는 분도 있습니다. 화병은 오래 눌러 참은 분노가 열감, 가슴 답답함, 치밀어 오르는 느낌, 한숨 같은 몸과 마음의 증상으로 나타나는 한국 문화 관련 증후군입니다. 나이 든 여성, 교육과 경제 형편이 어려운 사람에게 위험이 더 높다고 알려져 있습니다.¹³

60세 이상 어르신을 조사한 한국 연구가 있습니다. 화병 환자 58명은 우울증 환자 180명보다 분노와 공격성 점수가 높았고, 우울 점수도 더 높았습니다. 연구진은 화를 억누르기보다 알맞게 표현하는 것이 화병 위험을 낮출 수 있다고 보았습니다.¹³ 화병에는 우울이 겹치는 경우가 많으므로, 어르신이 가슴이 답답하다, 속에서 열불이 난다고 자주 말씀하신다면 우울증 검사도 함께 받아 보시도록 권해 드리십시오. 새로 생긴 가슴 통증은 화병으로 넘기지 말고 바로 진료를 받으셔야 합니다. 증상과 도움이 되는 방법은 분노 문제의 신호와 원인에 정리했습니다.

치매에서 나타나는 초조와 분노

치매가 있는 분은 안절부절못하거나, 언짢아하거나, 공격적이 될 수 있습니다. 소리 지르기, 욕하기, 밀치기, 때리기가 나타날 수 있습니다. 말로 표현하지 못하는 불편함을 이렇게 드러내는 경우가 많습니다.⁹ 가족에게는 무척 힘든 일입니다.

초조와 공격성에는 대부분 이유가 있습니다.⁸ 흔한 원인은 다음과 같습니다.^8,9

• 몸의 불편: 통증, 변비, 요로 감염 같은 감염, 배고픔, 목마름, 피로, 약의 부작용
• 주변 환경: 지나친 소음, 어수선함, 너무 많은 사람, 또는 일과·장소·돌보는 사람의 갑작스러운 변화
• 힘든 일: 목욕처럼 이제는 무척 어려워진 일을 억지로 하게 하는 것
• 의사소통: 복잡한 지시, 한꺼번에 쏟아지는 질문, 돌보는 사람의 스트레스를 느끼는 것
• 상실과 외로움: 운전을 그만둔 것 같은 상실감, 또는 사람과의 접촉이 너무 적은 것

그 순간에 도움이 되는 것

• 차분함을 유지하십시오. 천천히, 부드럽게 말하고 안심시켜 드리십시오.⁹
• 사실보다 말 뒤에 있는 감정에 집중하십시오. 따지지 마십시오.^8,9
• 통증이나 배고픔, 목마름 같은 필요가 있는지 살피십시오.⁹
• 소음과 어수선함을 줄이십시오.⁸
• 음악, 간식, 산책, 빨래 개기 같은 간단한 일처럼 마음을 가라앉히는 것으로 관심을 돌리십시오.⁸
• 그분이 안전하고 본인이 자리를 비울 수 있다면 잠시 쉬십시오.⁹

다음 번을 막으려면

일과를 일정하게 유지하고, 햇볕을 쬐고, 활동을 하고, 늦은 시간의 카페인과 긴 낮잠은 줄이십시오.⁸ 폭발이 있을 때마다 바로 전에 무슨 일이 있었는지 적어 두면 패턴이 보입니다.⁹ 저희 행동 일지가 도움이 될 수 있습니다. 몸의 원인이 있는지 의사에게 진찰을 부탁하십시오.⁸

초조에 쓰는 약

공격적인 행동이 심해지면 의사와 상의하십시오. 약이 도움이 되는 경우도 있습니다.⁸ 미국 식품의약국(FDA)은 알츠하이머병에 따른 초조에 쓰는 약을 승인했고, 2026년 4월에는 항정신병약이 아닌 첫 번째 약을 승인했습니다.¹⁰ 우리나라에서 허가되었는지, 쓸 수 있는지는 담당 의사에게 확인하십시오. 어떤 약이든 위험이 따릅니다. 치매의 초조에 쓰는 약을 참고하십시오.

치매의 초조와 공격성, 해질녘 증후군, 돌봄을 거부할 때, 치매가 있는 분과의 대화에서 더 읽어 보십시오.

돌보는 가족의 분노와 죄책감

배우자나 부모를 돌보다 보면 때때로 화가 나고, 답답하고, 죄책감이 들고, 원망스러울 수 있습니다. 날마다 도움이 필요한 사람을 돌보는 일에서 이런 감정은 자연스러운 부분입니다.¹¹ 그분이 도움을 거부하거나, 치매 때문에 말이 통하지 않을 때 화가 치밀기 쉽습니다. 다른 가족이 거들지 않으면 원망이 커질 수 있습니다.¹¹

혼자만 그런 것이 아닙니다. 영국에서 치매가 있는 분을 돌보는 가족 220명을 조사한 연구에서, 약 절반이 때때로 학대로 볼 수 있는 행동을 한 적이 있다고 답했습니다. 대부분 고함, 소리 지르기, 모욕하는 말이었습니다. 약 3명 중 1명은 연구진이 중요하다고 본 수준이었습니다. 신체적 학대는 드물었습니다.¹² 이런 결과는 돌보는 가족에게 비난이 아니라 더 많은 지원이 필요하다는 신호입니다. 우리나라에서도 2025년 노인학대 사례에서 학대한 사람은 배우자가 39.4%로 가장 많았고, 학대가 일어난 집의 42.3%가 노부부만 사는 가구였습니다.¹⁴ 나이 든 배우자가 홀로 돌봄을 떠안을 때 지원이 특히 필요하다는 뜻입니다.

미국 가족돌봄연합(Family Caregiver Alliance)은 다음을 권합니다.¹¹

• 자신을 용서하십시오. 누구나 가끔은 인내심을 잃습니다.
• 잠시 멈추십시오. 화가 오르는 것이 느껴지면, 그분이 안전하다면 몇 분 동안 자리를 비우십시오.
• 판단하지 않고 들어 줄 사람과 이야기하십시오. 친구나 자조 모임이 그런 사람일 수 있습니다.
• 죄책감을 아쉬움으로 바꿔 생각해 보십시오. 어려운 선택은 돌봄의 일부입니다. 아쉬움은 그 사실을 받아들이되 자신을 벌하지 않습니다.
• 도움을 받아들이고 정기적으로 쉬십시오. 휴식 지원(레스핏 케어)과 성인 데이케어(한국: 주야간보호센터)는 인내심과 기운을 되찾게 해 줍니다.
• 가족회의를 열어 짐을 나누십시오.

우리나라에서는 노인장기요양보험으로 주야간보호, 단기보호 같은 재가급여를 받을 수 있고, 치매가 있는 분의 가족은 치매가족휴가제로 쉴 수 있습니다.¹⁷ 보건소의 치매안심센터에서도 쉼터 프로그램과 조호물품 지원 같은 도움을 받을 수 있습니다.¹⁶

한숨 호흡이나 자애 명상 같은 마음을 가라앉히는 연습도 도움이 될 수 있습니다. 치매 돌봄 스트레스, 돌보는 사람의 소진, 휴식 지원, 주야간보호를 참고하십시오.

도움이 되는 것

• 진찰을 받으십시오. 통증, 청력이나 시력 문제, 감염, 수면 문제, 우울증, 약의 부작용이 있는지 의사에게 살펴봐 달라고 하십시오.
• 찾은 원인을 치료하십시오. 더 나은 통증 치료, 보청기, 약 조정으로 짜증이 줄 수 있습니다.
• 일과와 사람과의 연결을 지키십시오. 규칙적인 식사, 잠, 활동, 사람과의 만남이 기분을 안정시킵니다.
• 분노를 다루는 기술을 배우십시오. 몇 살이든 배울 수 있습니다. 분노 다스리기: 스스로 할 수 있는 일과 분노 문제의 치료를 참고하십시오.
• 필요하면 전문가를 찾으십시오. 어르신 정신건강 진료 받는 곳 찾기를 참고하십시오.

자주 묻는 질문

아버지가 그냥 나이 들어 괴팍해지신 것인지

그렇지 않을 수 있습니다. 문제가 되는 분노는 젊은 성인보다 노년기에 덜 흔합니다.¹ 성질이 달라진 것은 통증, 난청, 우울증, 약의 부작용, 치매 초기의 신호일 수 있습니다. 먼저 진찰을 받아 보시는 것이 좋습니다.

어머니가 틀린 말씀을 하실 때 바로잡아야 하는지

치매가 있으시다면 사실을 두고 따지면 대개 상황이 더 나빠집니다. 대신 감정에 반응하십시오. 예를 들어 "무서우셨겠어요. 제가 여기 있어요."라고 말씀드리십시오.^8,9

도움을 받아야 할 때

• 행동, 혼란, 깨어 있는 정도가 갑자기 달라지면 그날 바로 의사에게 연락하십시오.⁶
• 짜증이 2주 넘게 이어지거나, 기분 저하, 잠 문제, 기억력 문제가 함께 있으면 진료를 예약하십시오.
• 누군가 위험하면 119나 112에 전화하십시오.
• 본인이나 돌보는 분이 자살하고 싶은 생각을 한다면 자살예방상담전화 109에 전화하십시오.¹⁸

교육용 정보입니다. 이 페이지는 아래 참고 자료를 바탕으로 쓴 일반 정보이며, 의료·법률·재정 상담을 대신하지 않습니다. 본인의 상황을 아는 의사, 상담사, 변호사와 꼭 상의하십시오. 글을 쓰고 확인하는 방법.