노년기의 사별과 배우자를 잃은 뒤

남편이나 아내, 평생을 함께한 친구를 잃는 일은 노년기에 겪는 가장 힘든 일 가운데 하나입니다. 65세가 넘으면 이별이 잇따라 찾아오기도 합니다. 배우자를 보내고, 몇 해 사이에 형제자매와 교회·동네 친구를 연달아 잃는 경우도 많습니다.

이 글은 노년기의 눈으로 사별을 살펴봅니다. 슬픔이 건강, 잠, 돈 걱정, 혼자 사는 생활과 어떻게 얽히는지, 무엇이 도움이 되는지, 가족이 슬퍼하는 부모님을 어떻게 도울 수 있는지 안내합니다. 나이와 상관없는 기본 내용은 사별과 애도와 배우자를 잃었을 때를 참고하십시오.

65세 이후 애도의 모습

애도는 슬픔만이 아닙니다. 몸과 마음, 하루 생활에 두루 나타납니다. 흔한 반응은 다음과 같습니다.¹

• 멍하거나 충격을 받아 죽음이 실감 나지 않음
• 하지 못한 말이나 해 버린 말에 대한 죄책감, 혼자 살아남았다는 죄책감
• 떠난 사람, 의료진, 또는 신에 대한 분노
• 잠을 못 이루고, 입맛이 없고, 집중이 잘 되지 않음
• 작은 결정조차 내리기 어려움

노년기의 애도에는 겹이 더 있습니다. 40~50년을 함께 살았다면 하루 일과, 내가 누구인지에 대한 느낌, 집안일까지 모두 나누어 왔을 것입니다. 공과금을 내던 사람, 밤에 운전하던 사람, 약을 챙기던 사람이 갑자기 사라집니다. 수십 년 만에 처음으로 조용한 집에 혼자 남는 분도 많습니다.

친구와 웃거나 맛있는 식사를 할 때 죄책감이 밀려오기도 합니다. 이는 흔한 일이고, 떠난 사람을 덜 사랑해서가 아닙니다.¹ 슬픔은 보통 파도처럼 밀려왔다 물러갑니다. 기일, 명절, 생일, 처음 맞는 여러 날이 특히 힘듭니다. 슬픔은 어떤 느낌일까를 참고하십시오.

노년기 사별이 더 무겁게 느껴지는 이유

• 겹치는 상실. 배우자의 죽음이 은퇴, 건강 문제, 이사, 친구의 죽음과 겹치면 한 번의 상실이 다른 상실을 다시 건드립니다.
• 돌봄 역할의 상실. 몇 달, 몇 년 동안 간병을 해 왔다면 사람과 함께 하루를 채우던 일까지 잃습니다. 투병 기간 동안 이미 조금씩 슬퍼해 온 분도 많습니다. 곁에 있는 사람을 미리 애도할 때를 참고하십시오.
• 외로움. 슬픔, 고립, 외로움이 오래 이어지면 우울증과 불안으로 번질 수 있습니다.⁵ 노년기의 외로움을 참고하십시오.
• 건강에 주는 부담. 잠 부족, 거르는 끼니, 미루는 진료가 쌓입니다. 운동, 식사, 잠, 진료를 이어 가고, 술이나 담배에 기대지 않는 것이 좋습니다.¹ 어르신과 술을 참고하십시오.

우리나라에서 80세 이상 남성의 자살률은 인구 10만 명당 101.8명으로, 같은 나이 여성(25.8명)의 약 4배였습니다.⁸ 배우자를 잃고 혼자 남은 고령 남성은 주변에서 더 세심하게 살펴야 합니다. 도움을 받으면 나아질 수 있습니다.

슬픔이 줄어들지 않을 때

일부는 슬픔이 생생한 채로 멈춰 버립니다. 2022년부터 이를 지속성 애도장애로 진단할 수 있게 되었습니다. 성인은 사별한 지 12개월 이상 지났고, 지난 한 달 동안 거의 매일 다음 가운데 3가지 이상이 있을 때 해당합니다.²

• 나의 일부가 함께 죽은 것 같은 느낌
• 죽음을 믿기 어려움
• 떠났다는 사실을 떠올리게 하는 것을 피함
• 분노, 비통함, 슬픔 같은 강한 정서적 고통
• 친구, 취미, 앞날의 계획으로 돌아가기 매우 어려움
• 감정이 무뎌짐
• 그 사람 없이는 삶이 의미 없다는 느낌
• 강한 외로움

또한 슬픔이 그 사회나 종교 공동체에서 보통 예상하는 기간보다 길고, 일상생활에 지장을 주어야 합니다.² 애도에 더 많은 도움이 필요할 때 체크리스트를 해 보시고 지속성 애도장애를 읽어 보십시오.

애도와 우울증의 구별

애도와 우울증은 비슷해 보이고 함께 올 수도 있습니다. 애도의 아픔은 보통 떠난 사람과 관련해 파도처럼 오고 갑니다. 우울증은 기분 저하가 더 한결같고, 모든 일에 대해 쓸모없거나 텅 빈 느낌이 듭니다. 어르신의 우울증은 슬픔보다 무감각이나 흥미 상실로 나타나기도 합니다.⁴ 여러 증상이 2주 넘게 이어지면 진료를 받으십시오.⁴ 어르신 마음 점검이나 어르신 우울증 신호 체크리스트를 이용해 보십시오. 국가건강검진에서는 60세와 70세에 정신건강(우울증) 검사를 받을 수 있습니다.

도움이 되는 방법

첫 1년을 위한 실천

1. 도움을 받아들이십시오. 반찬, 병원 동행, 서류 정리를 도와주겠다는 제안에 "네"라고 답하십시오. 남에게 맡길 일을 짧게 적어 두십시오.
2. 큰 결정은 미루십시오. 집을 팔거나 이사하는 일은 마음이 조금 안정된 뒤로 미루는 것이 좋습니다.¹ 이사, 집 줄이기, 살던 집 떠나기를 참고하십시오.
3. 떠난 사람 이야기를 하십시오. 추억과 사진을 나누고 이름을 소리 내어 부르는 것은 회복의 한 과정입니다.
4. 진료를 거르지 마십시오. 의사에게 사별 사실을 알리고, 잠, 식욕, 체중, 기분, 기억력의 변화를 말씀하십시오.
5. 준비가 되면 중요한 서류를 정리하십시오. 유언, 사전연명의료의향서, 보험, 재산 명의를 확인하십시오.¹ 사망 후 해야 할 일도 참고하십시오.
6. 혼자 사시게 되었다면 돌봄 서비스를 알아보십시오. 주민센터에서 노인맞춤돌봄서비스를 신청할 수 있는지 문의하십시오.
7. 힘든 날을 미리 계획하십시오. 기일, 생일, 명절을 어떻게, 누구와 보낼지 미리 정해 두십시오.

돌보는 가족(보호자)을 위한 안내

어머니, 아버지, 가까운 어르신이 슬퍼하고 계시다면 다음과 같이 도울 수 있습니다.

• 꾸준히 찾아뵈십시오. 한 번의 큰 방문보다 매주 짧은 방문이나 전화가 더 힘이 됩니다. 기일과 명절을 기억하십시오.
• 실제 일을 도우십시오. 장보기, 병원 동행, 우편물과 공과금 정리를 함께하십시오.
• 조언보다 들으십시오. 같은 이야기를 반복하셔도 들어 드리십시오. 아픔을 고쳐 드릴 필요는 없습니다.
• 위험 신호를 살피십시오. 식사를 거르거나, 누워만 계시거나, 술이 늘거나, 물건을 정리해 나누어 주거나, 살고 싶지 않다는 말씀을 하시는지 살피십시오.
• 약을 확인하십시오. 슬픔 속에서 약을 잊거나 수면제를 더 드실 수 있습니다. 약사에게 검토를 부탁하십시오. 기분과 기억에 영향을 주는 약을 참고하십시오.
• 보호자 자신도 돌보십시오. 보호자도 함께 슬퍼하고 있을 수 있습니다.

슬퍼하는 사람 돕기와 고립된 사람 돕기를 참고하십시오.

특별한 상황

처음으로 혼자 살게 되었을 때. 친구나 가족과 매일 안부 전화를 정해 두십시오. 휴대전화는 늘 충전해 가까이 두십시오. 노인복지관과 경로당, 종교 모임에서 식사와 동무를 찾을 수 있습니다. 디지털 기기와 연결 유지를 참고하십시오.

돌아가신 분이 치매였을 때. 많은 배우자가 돌아가시기 전부터 오랫동안 슬퍼해 왔고, 슬픔과 함께 안도감을 느끼기도 합니다. 두 감정 모두 자연스럽습니다. 치매 배우자 돌보기를 참고하십시오.

슬퍼하는 분이 기억력이 나쁠 때. 치매가 있는 분은 사별 사실을 잊고 들을 때마다 처음처럼 슬퍼하실 수 있습니다. 어떻게 부드럽게 답할지 담당 의사나 치매안심센터에 문의하십시오.

돈과 서류 문제. 배우자를 잃으면 소득과 받는 혜택이 달라질 수 있습니다. 보건복지상담센터 129에 일찍 문의하십시오.⁹

자주 묻는 질문

애도는 얼마나 오래 갑니까?

정해진 기간은 없습니다. 대부분은 몇 달에 걸쳐 가장 날카로운 아픔이 누그러지지만, 슬픔의 파도는 몇 년 뒤에도 찾아올 수 있습니다.¹ 사별 후 1년이 넘도록 강한 슬픔이 일상을 흔든다면 지속성 애도에 대해 의사나 상담 전문가와 상의하십시오.²

긴 투병 끝에 안도감이 드는 것은 잘못입니까?

아닙니다. 오랜 간병 뒤에는 깊은 슬픔과 함께 안도감이 드는 일이 흔합니다. 고통이 끝났다는 뜻이지, 사랑이 부족했다는 뜻이 아닙니다.

잠을 자려고 약을 먹어도 됩니까?

약국에서 사는 수면 보조제를 포함해 어떤 약이든 먼저 의사와 상의하십시오. 많은 수면제가 어르신의 낙상과 혼란 위험을 높입니다.⁷ 불면증 인지행동치료가 더 안전한 첫걸음입니다. 나이 들며 달라지는 잠을 참고하십시오.

상담 비용이 걱정됩니다.

정신건강복지센터 상담은 무료입니다.¹⁰ 정신건강 심리상담 바우처는 소득에 따라 본인부담이 다르며, 기초생활수급자와 차상위계층은 무료입니다.

도움을 받아야 할 때

다음과 같으시면 의사, 상담 전문가, 정신건강복지센터에 연락하십시오.

• 사별 후 여러 달이 지나도 슬픔이 너무 무거워 일상생활을 하기 어려울 때¹
• 거의 매일 무감각하거나 절망스럽고, 삶에 목적이 없다고 느끼실 때²
• 술이 늘거나, 약으로 하루나 밤을 버티고 계실 때
• 잠, 식사, 체중 변화가 계속 나빠질 때

정신건강복지센터는 시·군·구마다 있으며 무료로 상담을 받을 수 있습니다.¹⁰ 우울·불안 등 정서적 어려움이 있으면 2026년 정신건강 심리상담 바우처로 전문 심리상담을 대면 8회 받을 수 있습니다. 의뢰서·진단서 또는 국가건강검진 결과가 필요하고, 소득에 따라 본인부담이 0~50%이며, 읍·면·동 행정복지센터나 복지로에서 신청합니다.

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