노년기의 성격

대부분의 사람은 나이가 들어도 알아볼 수 있을 만큼 자기 모습을 지킵니다. 호기심 많던 사람은 대개 계속 호기심이 많고, 신중하던 사람은 계속 신중합니다. 나이가 들면서 더 차분하고 만족스러워지는 사람도 많습니다. 그러나 아주 늦은 나이와 나빠진 건강은 몇 가지 변화를 가져올 수 있습니다.

가족이 절대 그냥 넘겨서는 안 되는 변화가 하나 있습니다. 내가 아는 그 사람과 맞지 않는, 크고 새로운 성격 변화입니다. 이것은 우울증, 약의 부작용, 감염, 치매 같은 뇌 질환의 신호일 수 있습니다. 이 글에서는 무엇이 흔한 변화이고 무엇이 그렇지 않은지, 그리고 어떻게 해야 하는지 설명합니다.

나이와 함께 흔히 일어나는 변화

안정성. 70대와 80대를 대상으로 한 스코틀랜드의 연구에서, 사람들은 시간이 지나도 서로 비교한 자기 자리를 아주 잘 지켰습니다.² 70세에 가장 사교적이거나 가장 꼼꼼했던 사람은 대개 그 뒤에도 그랬다는 뜻입니다.

완만한 평균적 변화. 정서적 안정성은 평생에 걸쳐 높아지는 경향이 있습니다.¹ 60대 후반과 80대를 비교했을 때, 나이가 더 많은 집단이 친화성과 성실성 점수가 더 높았습니다.² 두 집단은 서로 다른 시대에 자랐으므로, 이 차이의 일부는 나이가 아니라 세대 차이일 수 있습니다. 많은 어르신이 감정 생활이 더 나아졌다고 답하기도 합니다. 어른들이 일주일 동안 하루에 여러 번 자기 감정을 기록하고 이를 10년에 걸쳐 되풀이한 연구가 있습니다. 나이가 많을수록 긍정적인 감정이 더 많았고, 기분이 더 안정되었으며, 기쁨과 슬픔을 함께 느끼는 것 같은 복합적인 감정도 더 많았습니다.⁴

가장 나이 든 시기. 80대와 생의 마지막 무렵에는 변화가 빨라지는 경우가 많습니다.

• 같은 스코틀랜드 연구에서 69세에서 72세 사이에는 평균적인 변화가 거의 없었습니다. 그러나 81세에서 87세 사이에는 외향성, 친화성, 성실성, 개방성이 조금씩 낮아졌습니다.²
• 생의 마지막 몇 년을 보내는 사람들을 살펴본 독일의 연구에서는 신경증 성향이 높아지고, 외향성과 개방성은 낮아지는 경향이 있었습니다.³
• 나쁜 건강은 외향성과 개방성이 더 크게 떨어지는 것과 관련되었습니다. 외로움은 더 높은 신경증 성향과 관련되었습니다. 사람들과 활발하게 어울린 사람은 더 외향적이고 개방적인 모습을 유지했습니다.³

이런 늦은 변화는 대개 서서히 일어나며, 건강과 생활 형편과 관련이 있습니다. 갑작스럽고 극적인 변화와는 다릅니다.

지혜

나이와 함께 나아지는 것도 있을 수 있습니다. 한 연구에서 사람들은 집단 사이의 갈등과 개인 사이의 갈등에 관한 이야기를 읽고, 일이 어떻게 될지 예측했습니다. 젊은 사람이나 중년보다 어르신이 여러 사람의 관점을 더 자주 고려했고, 타협의 여지를 두었으며, 자기가 아는 것의 한계를 인정했습니다.⁵ 다른 몇몇 사고 능력이 떨어졌는데도 그랬습니다.⁵

나이가 들면 저절로 지혜로워지는 것은 아닙니다. 하지만 노년은 넓게 보고 기다릴 줄 아는 시기가 될 수 있습니다. 노년의 삶의 목적과 의미와 회상과 삶 돌아보기를 참고하십시오.

흔한 변화와 그렇지 않은 변화

중요한 질문은 이것입니다. 새로 생긴 변화인지, 평소 그 사람답지 않은지, 점점 나빠지고 있는지. 하나라도 그렇다면 진찰을 받아 볼 만합니다.

성격 변화가 경고 신호인 경우

여러 가지 병이 사람의 행동을 바꿀 수 있습니다. 쉽게 치료되는 것도 있습니다.

우울증

어르신의 우울증이 늘 슬픔으로 보이는 것은 아닙니다. 짜증, 걱정, 희망 없음("다 무슨 소용이야"), 즐거움을 잃음, 기억력에 대한 걱정, 느려진 움직임, 자기 몸을 돌보지 않는 모습이 단서가 될 수 있습니다.⁶ 가족은 이것을 "성격이 까다로워졌다"고 여길 수 있지만, 사실은 우울증일 수 있습니다. 우울증은 나이와 상관없이 치료할 수 있습니다. 노년기 우울증을 참고하십시오.

섬망: 갑작스러운 변화

섬망은 갑자기 생기는 심한 혼란 상태입니다. 화, 흥분, 슬픔, 짜증, 지나치게 들뜬 모습 같은 성격 변화가 함께 올 수 있습니다. 졸린 상태에서 흥분한 상태로, 다시 졸린 상태로 빠르게 바뀌기도 합니다.⁷ 흔한 원인으로는 요로감염이나 폐렴 같은 감염, 수술, 그리고 진통제와 진정제를 포함한 일부 약이 있습니다.⁷ 정신 상태가 빠르게 변하면 바로 진료를 받아야 합니다.⁷ 치매, 우울증, 섬망의 구별을 참고하십시오.

약

어떤 약은 행동을 바꿀 수 있습니다. 예를 들어 파킨슨병과 하지불안증후군에 쓰는 로피니롤(ropinirole)은 일부 사람에게 도박, 쇼핑, 먹기, 성행위에 대한 강한 충동을 일으킬 수 있습니다. 약 정보에서는 가족도 이 위험을 알아 두었다가, 이런 일이 생기면 의사에게 연락하라고 권합니다.⁸ 진통제, 진정제, 항콜린 작용이 있는 약도 섬망을 일으킬 수 있습니다.⁷

약을 절대 혼자 끊거나 바꾸지 마십시오. 무엇이든 바꾸기 전에 의사나 약사와 상의하십시오. 노년기의 약과 기분을 참고하십시오.

전두측두엽 치매

행동형 전두측두엽 치매에서는 성격과 행동이 먼저 변하는 경우가 많습니다. 무례하거나 부적절한 말을 하고, 충동적으로 행동하고, 가족에게 관심을 잃고, 다른 사람의 감정에 무심해 보이고, 같은 행동을 되풀이하거나, 강박적으로 먹을 수 있습니다.⁹ 처음에는 기억력이 괜찮을 수 있습니다.⁹ 본인은 이런 변화를 알아차리지 못하는 경우가 많습니다.⁹

전두측두엽 치매는 다른 치매보다 일찍 시작되는 경향이 있습니다. 환자의 약 60%가 45~64세입니다.⁹ 우울증이나 일부러 하는 나쁜 행동으로 오해받기도 합니다.⁹ 전두측두엽 치매와 탈억제를 참고하십시오.

알츠하이머병

알츠하이머병의 경도 단계에서 기분과 성격의 변화가 나타날 수 있습니다. 불안이나 공격성이 늘고, 의욕이 줄고, 판단력이 떨어지기도 합니다.¹⁰ 혼란스러워하거나, 의심하거나, 우울해하거나, 두려워하거나, 불안해하고, 익숙한 환경을 벗어나면 쉽게 속상해할 수 있습니다.¹¹ 알츠하이머병과 정상 노화와 치매의 구별을 참고하십시오.

그 밖의 의학적 원인

갑상선, 콩팥, 간의 문제, 비타민 B12 부족, 머리 부상, 뇌종양이나 혈전, 감염, 술이나 약물 남용, 수면 문제는 모두 생각과 행동에 영향을 줄 수 있습니다. 이 가운데 많은 것이 치료로 좋아집니다.¹² 치매처럼 보이는 치료 가능한 병을 참고하십시오.

가족이 할 수 있는 일

1. 본 것을 적어 두십시오. 구체적인 예, 변화가 시작된 때, 얼마나 자주 일어나는지, 나빠지고 있는지 적으십시오. "아버지가 예전 같지 않으세요"보다 구체적인 예가 의사에게 더 도움이 됩니다.
2. 응급 상황을 살피십시오. 갑작스러운 혼란이나 빠른 행동 변화는 바로 진료를 받아야 합니다.⁷ 본인이나 다른 사람이 위험하다면 119에 전화하십시오.
3. 드시는 약을 모두 적으십시오. 처방약, 약국에서 산 약, 건강기능식품, 한약, 최근에 바뀐 약을 모두 포함하십시오.
4. 진료를 예약하고 함께 가십시오. 본인 앞에서 말하기 곤란한 내용이 있다면, 적어 둔 메모를 미리 의료진에게 전하십시오.
5. 어떤 검사가 필요한지 물어보십시오. 의사는 진찰, 혈액 검사, 기억력과 사고력 검사를 할 수 있습니다. 우울증을 확인하고, 뇌 영상 검사를 하거나 전문의에게 의뢰할 수도 있습니다.^9,10 66세 이상은 국가건강검진에서 2년마다 인지기능장애검사를 받을 수 있습니다.¹⁴
6. 다투거나 탓하지 마십시오. 본인은 자기 변화를 알아차리지 못할 수 있습니다.⁹ 차분하고 다정하게 대하십시오.
7. 안전과 재산을 지키십시오. 충동적인 선택은 위험한 운전, 무모한 소비, 사기 피해로 이어질 수 있습니다. 사기와 경제적 학대를 참고하십시오. 판단이 어려워졌다면 가정법원의 성년후견제도도 알아보십시오.
8. 돌보는 가족도 도움을 받으십시오. 중앙치매센터의 치매상담콜센터 1899-9988은 24시간, 1년 내내 돌봄 상담과 정보를 제공합니다. 전국 보건소에 있는 치매안심센터에서는 상담과 사례관리를 받을 수 있고, 60세 이상은 무료로 치매 선별검사를 받을 수 있습니다.¹³ 치매 진단을 받으면 노인장기요양보험의 장기요양등급이나 인지지원등급으로 주야간보호 같은 서비스를 받을 수 있는지 국민건강보험공단(1577-1000)에 문의하십시오.

진료를 준비하시려면 기억력 문제로 처음 진료받을 때, 어르신 정신건강 진료 받는 곳 찾기, 이야기를 꺼내는 방법을 참고하십시오.

평생 이어 온 성격 패턴

성격장애는 노년이 아니라 인생의 이른 시기에 시작됩니다. 수십 년 동안 성격장애를 안고 살아온 어르신도 있습니다. 늦은 나이에 새로 시작된 변화는 다른 문제이므로, 먼저 진찰을 받아야 합니다. 노년기의 성격장애와 성격 변화와 성격 특성과 성격장애의 차이를 참고하십시오.

나이 들어도 나답게

사람들과 활발하게 어울리는 것은 늦은 나이에도 더 외향적이고 개방적인 모습을 지키는 것과 관련이 있었고, 외로움은 걱정과 속상함이 더 많은 것과 관련이 있었습니다.³ 사람들과의 꾸준한 연락, 몸을 움직이는 활동, 좋은 잠처럼 기분과 뇌 건강에 도움이 되는 간단한 습관을 이어 가십시오. 가까운 노인복지관이나 경로당 프로그램에 나가 보시고, 혼자 지내기 힘드신 어르신은 주민센터에서 노인맞춤돌봄서비스를 신청할 수 있습니다. 생각하는 활동과 사회생활, 노년기의 외로움, 은퇴와 정신건강을 참고하십시오.

자주 묻는 질문

아버지가 나이 들면서 성격이 까칠해지셨는데 정상인지

늘 하던 방식이 흐트러질 때 짜증을 내는 것은 흔한 일일 수 있습니다.¹¹ 그러나 늘 언짢아하시거나, 희망 없는 말씀을 하시거나, 사람을 피하신다면 우울증의 신호일 수 있고, 우울증은 치료할 수 있습니다.⁶ 담당 의사에게 말씀드려 보십시오.

성격 변화가 치매의 첫 신호일 수 있는지

일부 치매에서는 그렇습니다. 행동형 전두측두엽 치매에서는 성격 변화가 기억력 문제보다 먼저 오는 경우가 많습니다.⁹ 기분과 성격의 변화는 알츠하이머병의 초기 신호일 수도 있습니다.^10,11 치료할 수 있는 다른 원인도 많으므로 전체적인 진찰을 받으십시오.¹²

어머니가 입원 중에 갑자기 혼란스러워하고 흥분하시는데 치매인지

섬망일 수 있습니다. 섬망은 병원에서 흔하고, 특히 어르신에게 많습니다. 바로 의료진에게 알리십시오. 섬망은 원인을 치료하면 대개 좋아지지만, 몇 주가 걸릴 수도 있습니다.⁷

도움을 받아야 할 때

본인이나 가족에게 다음과 같은 일이 있다면 의사의 진찰을 받으십시오.

• 새로 생겼고 평소답지 않은 큰 성격 변화나 행동 변화
• 새로 생긴 혼란, 의심, 무관심, 충동적인 행동
• 2주 넘게 이어지는 우울한 기분, 짜증, 흥미 상실
• 약을 새로 먹기 시작했거나 바꾼 뒤의 행동 변화

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