성격의 변화

"원래 이런 사람인데 어쩌겠어." 이렇게 생각하는 사람이 많습니다. 연구가 주는 답은 희망적입니다. 성격은 꽤 안정적이지만 고정되어 있지는 않습니다. 대부분의 사람은 평생에 걸쳐 천천히 변합니다. 삶의 사건, 상담 치료, 꾸준한 노력으로도 성격 특성이 달라질 수 있습니다.

이 글에서는 젊은 시절부터 노년까지 성격이 어떻게 변하는지, 삶의 사건과 상담 치료가 어떤 영향을 주는지, 일부러 바꾸려고 노력했을 때 어떤 일이 있었는지 설명합니다. 마지막으로 실천할 수 있는 단계와 어디까지가 현실적인지 살펴봅니다.

두 가지 안정성

연구자들이 성격이 변하는지 물을 때는 두 가지를 뜻합니다.

• 다른 사람과 비교한 자기 자리를 지키는지. 30세에 친구들보다 외향적이었다면 60세에도 여전히 더 외향적인지를 봅니다. 이런 안정성은 어린 시절과 젊은 성인기를 지나며 커지다가, 그 뒤로는 크게 달라지지 않습니다.^1,2
• 평균적으로 변하는지. 자기 자리를 지키더라도 집단 전체가 움직일 수 있습니다. 예를 들어 대부분의 사람은 나이가 들수록 더 차분해집니다.^2,3

152개 장기 연구를 모은 연구 검토에서 성격 특성은 어린 시절에 많이 변했고, 중년이 되면 훨씬 안정되었습니다.¹ 17만 명 이상의 자료를 담은 더 최근의 연구 검토에서는 이런 안정성이 젊은 성인기까지 높아지다가 25세 이후에는 거의 변하지 않았습니다.² 어른의 성격은 꽤 일관되지만, 여전히 변할 여지가 있다는 뜻입니다.

평생에 걸친 성격의 변화

평균적으로 사람은 연구자들이 "더 성숙해진다"고 표현하는 방향으로 변합니다. 사람들을 오랫동안 추적한 연구에서 다음과 같은 평균적인 변화가 나타났습니다.

더 최근의 연구 검토에서는 정서적 안정성이 평생에 걸쳐 계속 높아졌고, 그 정도는 예전 연구들이 보여 준 것보다 컸습니다.² 80대에는 변화가 다시 빨라질 수 있습니다. 스코틀랜드의 한 연구에서는 69세에서 72세 사이에는 평균적인 변화가 거의 없었습니다. 그러나 81세에서 87세 사이에는 외향성, 친화성, 성실성, 개방성이 조금씩 낮아졌습니다.¹² 이런 늦은 변화는 건강과 관련된 경우가 많습니다. 노년기의 성격을 참고하십시오.

이것은 평균입니다. 얼마나 변하는지는 사람마다 크게 다릅니다.⁶

삶의 사건

큰 삶의 사건이 성격을 바꿀 수 있지만, 이 분야의 연구는 아직 초기 단계입니다. 사랑과 일에 관한 아홉 가지 주요 삶의 사건을 다룬 연구들을 검토한 결과, 변화가 있다는 근거가 어느 정도 있었습니다. 사건에 따라 영향을 받는 특성이 다를 수 있다는 것도 알 수 있었습니다. 연구진은 자세한 내용은 아직 분명하지 않다고 밝혔습니다.⁵

은퇴가 한 예입니다. 51~81세 네덜란드 성인 약 1,200명을 대상으로, 은퇴한 사람과 은퇴하지 않은 비슷한 사람을 비교한 연구가 있습니다.⁶ 은퇴 직후 한 달 동안 사람들은 더 개방적이고 친화적으로 변했습니다. 이런 변화는 이후 5년에 걸쳐 사라졌습니다. 정서적 안정성은 은퇴 전후로 높아졌습니다.⁶ 사람마다 차이도 컸습니다. 은퇴와 정신건강을 참고하십시오.

상담 치료와 성격 변화

대부분의 상담 치료는 성격을 바꾸는 것이 아니라 증상을 덜어 주는 것을 목표로 합니다. 하지만 둘 다 해내는 것으로 보입니다. 2017년의 한 연구 검토는 치료를 받은 사람들에 관한 연구 207개를 모았습니다. 대부분 정신건강 문제로 치료받은 사람들이었습니다.⁷

• 평균 약 24주 동안 성격 점수가 중간 정도 변했습니다.
• 정서적 안정성이 가장 많이 변했고, 그다음은 외향성이었습니다.
• 대조군이 있는 시험과 다른 연구 모두에서, 그리고 상담 치료가 아닌 프로그램에서도 변화가 나타났습니다.
• 나중에 다시 확인한 연구에서는 치료가 끝난 뒤에도 변화가 유지되었습니다.
• 불안 때문에 치료받은 사람이 가장 많이 변했고, 물질 사용 문제로 치료받은 사람이 가장 적게 변했습니다.
• 치료의 종류는 큰 차이를 만들지 않았습니다.

성격 특성을 직접 겨냥해 만든 치료도 있습니다. 통합 프로토콜(Unified Protocol)은 신경증 성향을 낮추도록 만든 인지행동치료입니다. 불안장애가 있는 223명이 참여한 시험에서, 이 치료는 증상에 초점을 둔 인지행동치료보다 신경증 성향을 더 많이 낮추었습니다.¹¹

스스로 바꾸려는 노력

대부분의 사람은 자기 성격에서 바꾸고 싶은 점이 있다고 말합니다.⁸ 이제는 많은 사람이 적어도 조금은 바꿀 수 있다는 연구가 나와 있습니다.

• 바라는 것이 시작입니다. 16주 동안 진행된 두 연구에서, 어떤 특성을 높이고 싶어 한 사람은 실제로 그 특성이 높아지는 경향이 있었습니다. 스스로 매긴 점수와 매일의 행동 모두에서 그랬습니다.⁸
• "만약 ~하면, ~하겠다" 계획이 도움이 됩니다. 같은 연구에서 다른 방법보다 효과가 좋았던 방법은 "회의에 들어가면, 의견을 하나 말하겠다"처럼 구체적인 조건-행동 계획을 세우는 것이었습니다.⁸
• 실제로 해야 변합니다. 15주 연구에서 참가자들은 되고 싶은 사람처럼 행동하는 과제를 매주 골랐습니다. 과제를 실제로 해낸 사람만 변했습니다. 신청만 해서는 도움이 되지 않았습니다.⁹
• 휴대폰 앱 코칭도 효과가 있을 수 있습니다. 성인 1,523명이 참여한 시험에서, 3개월짜리 코칭 앱을 쓴 사람들은 원하는 방향으로 변했다고 답했습니다. 친구와 가족도 특성이 높아진 것은 알아차렸지만, 낮아진 것은 알아차리지 못했습니다. 변화는 프로그램이 끝난 뒤 적어도 3개월 동안 이어졌습니다.¹⁰

스스로 바꾸려는 노력에 관한 연구는 대부분 기간이 짧았습니다. 변화가 여러 해 동안 얼마나 이어지는지는 아직 모릅니다.

도움이 되는 방법

현실적인 기대

조용한 사람이 어느 날 갑자기 모든 모임의 분위기 메이커가 되기는 어렵습니다. 하지만 어떤 특성을 조금 움직이는 것은 흔히 가능하고, 중요한 순간에 어떻게 행동할지는 바꿀 수 있습니다. 연구에서 사람들이 이룬 변화는 작거나 중간 정도였습니다.^7,10

왜 바꾸고 싶은지 생각해 보는 것도 도움이 됩니다. 때로는 다른 성격이 아니라, 내 성격과 내 삶이 더 잘 맞는 것이 목표일 수 있습니다. 조용한 사람은 외향적으로 바뀔 필요가 없을지도 모릅니다. 가까운 친구 한두 명과 자신에게 맞는 일이면 충분할 수 있습니다. 가치 나침반이 나에게 가장 중요한 것을 정리하는 데 도움이 될 수 있습니다.

실천 단계

1. 특성이나 습관 하나를 고르십시오. "작은 일에 덜 걱정하기"나 "약속을 제때 지키기"처럼 구체적으로 정하십시오.
2. 행동으로 바꾸십시오. 더 차분한 나, 또는 더 계획적인 나라면 이번 주에 무엇을 할지 생각해 보십시오.
3. 조건-행동 계획을 세우십시오. "밤에 걱정이 시작되면, 걱정을 종이에 적고 아침까지 미뤄 두겠다."
4. 작게 시작해서 되풀이하십시오. 큰 행동을 한 번 하는 것보다 작은 행동을 자주 하는 것이 더 효과가 있습니다.
5. 한 일을 기록하십시오. 실천할 때마다 적으십시오. 변화를 예측하는 것은 행동을 실제로 해냈는지입니다.⁹
6. 의견을 물어보십시오. 믿을 만한 친구가 나보다 먼저 변화를 알아차릴 수 있습니다.
7. 막히면 도움을 받으십시오. 걱정이나 우울한 기분이 걸림돌이라면 특히 상담 치료자가 도움이 될 수 있습니다.⁷

노년기의 성격 변화

성격은 노년기에도 계속 발달합니다. 앞의 은퇴 연구에는 50대부터 80대까지 포함되었고, 이들의 성격 특성도 여전히 변했습니다.⁶ 새로운 습관을 만들기에 너무 늦은 때는 없습니다.

그러나 모든 변화가 건강한 성장은 아닙니다. 특히 50세 이후에 성격이 갑자기 크게 달라진다면 우울증, 약의 부작용, 뇌 질환 같은 건강 문제의 신호일 수 있습니다. 의사의 진찰을 받아야 합니다. 60세 이상은 보건소의 치매안심센터에서 무료로 치매 선별검사를 받을 수 있습니다.¹³ 노년기의 성격을 참고하십시오.

자주 묻는 질문

성격은 30세면 굳어지는지

아닙니다. 젊은 성인기에 안정성이 높아지지만, 평균적으로는 평생 성격 특성이 조금씩 변하고, 정서적 안정성은 계속 높아집니다.^2,3

상담 치료를 받으면 내가 다른 사람이 되는지

상담 치료가 성격을 통째로 바꾸지는 않습니다. 사람들이 더 차분하고 외향적으로 변하도록 돕는 경향이 있고, 그 변화는 대개 오래갑니다.⁷ 나의 관심사와 가치관은 그대로 나의 것입니다.

다른 사람의 성격을 바꿀 수 있는지

직접 바꿀 수는 없습니다. 연구에 따르면 변화는 그 사람 자신의 목표와 행동에서 나옵니다.^8,9 변하고 싶어 하는 사람을 응원할 수 있고, 나에게 상처를 주는 행동에는 선을 그을 수 있습니다.

도움을 받아야 할 때

다음과 같은 경우에는 의사나 정신건강 전문가와 상의하십시오.

• 변하고 싶지만 걱정, 우울한 기분, 화가 계속 걸림돌이 됩니다
• 어떤 특성 때문에 직장이나 집, 인간관계에서 심각한 문제가 생깁니다
• 본인이나 가까운 사람이 뚜렷한 이유 없이 짧은 기간에 많이 달라졌습니다

시·군·구의 정신건강복지센터에서도 상담을 받을 수 있습니다.¹⁴ 자살하고 싶은 생각이 드시면 언제든 자살예방상담전화 109에 전화하십시오. 24시간 무료입니다. 정신건강 위기상담전화 1577-0199도 있습니다.¹⁵ 누군가 지금 위험하다면 119에 전화하십시오.

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