중년과 노년기의 섭식장애

섭식장애는 십대와 젊은 여성에게만 생기는 병이라고 생각하는 사람이 많습니다. 그렇지 않습니다. 50대, 60대, 70대 이후에도 섭식장애가 생길 수 있습니다. 젊을 때부터 오랫동안 이어져 온 사람도 있고, 나았다가 다시 나타나는 사람도 있으며, 노년기에 처음 생기는 사람도 있습니다.^1,2

이 글은 어르신과, 어르신을 아끼는 가족과 돌보는 분을 위한 것입니다. 나이 들어 생기는 섭식장애를 일으키는 계기, 건강 위험이 더 큰 이유, 그리고 우울증이나 치매, 다른 질환 때문에 입맛이 떨어지는 것과 섭식장애를 구별하는 방법을 설명합니다. 도움을 받을 수 있고, 회복은 어느 나이에도 가능합니다.^1,11

노년기에도 생기는 섭식장애

노년기에도 생깁니다. 2023년 연구 검토에 따르면 노년 여성의 약 2%에서 8%가 섭식장애의 의학적 정의를 모두 충족합니다. 노년 남성은 1% 미만입니다. 나이가 들수록 비율은 낮아지지만, 아주 고령에서도 0이 되지는 않습니다.³ 미국 섭식장애협회(NEDA)는 50세 이상 여성의 약 13%, 40세 이상 남성의 약 7%가 현재 증상을 하나 이상 가지고 있다고 알립니다.²

쉽게 그려 보면 이렇습니다. 40세가 넘은 여성 100명 가운데 몇 명은 섭식장애를 앓고, 몇 명 더는 큰 걱정과 괴로움을 일으키는 증상을 가지고 있을 수 있습니다.^2,3 대부분은 알려지지 않은 채 지나갑니다. 의사와 가족이 묻지 않는 일이 많고, 어르신도 부끄러워서 말하지 못하는 경우가 많기 때문입니다.^2,4

이 수치는 외국에서 한 연구와 조사의 결과이므로 우리나라 수치와 같다고 볼 수 없습니다. 이 글에서는 확인한 우리나라 전국 통계가 없어 싣지 않았습니다.

섭식장애는 심각한 병이지만 치료할 수 있습니다. 일찍 도움을 받을수록 완전히 회복할 가능성이 커집니다.¹

세 가지 흔한 경로

의사들은 중년 이후에 섭식장애가 나타나는 길을 세 가지로 설명합니다.⁴

1. 오래 이어진 병 젊을 때 시작되어 완전히 사라지지 않은 경우입니다.
2. 재발 몇 년 전에 좋아졌다가 힘든 시기에 병이 다시 나타난 경우입니다.
3. 새로 시작된 병 이전에 섭식장애를 앓은 적이 없는 경우입니다.

과거에 섭식장애를 앓았던 것이 새로운 발병의 가장 큰 위험 요인입니다.⁴ 노인을 대상으로 한 연구에서는 40세 이후에 새로 시작된 경우가 흔했습니다.^6,7

유형도 사람들이 흔히 생각하는 것과 다를 수 있습니다. 중년에는 폭식장애와 "달리 명시된" 섭식장애(실제로 건강을 해치지만 정해진 한 가지 유형에는 맞지 않는 양상)가 흔합니다.⁴ 자세한 내용은 섭식장애의 유형을 읽어 보십시오.

병을 일으키는 계기

섭식장애의 징후는 어느 나이에나 비슷합니다. 그 뒤에 있는 이유는 나이에 따라 다른 경우가 많습니다.² 노년기의 계기에는 다음과 같은 것이 있습니다.

• 폐경과 몸의 변화 호르몬이 변하고, 잠과 기분, 몸의 모양도 달라집니다. 연구자들은 사춘기처럼 호르몬이 변하는 시기가 일부 여성의 위험을 높일 수 있다고 봅니다. 지금까지의 연구는 규모가 작고 결과가 모두 같지는 않습니다.^3,5
• 상실과 슬픔 배우자나 친구의 죽음, 이혼, 이사를 겪으면 모든 것이 뜻대로 되지 않는 느낌이 들 수 있습니다. 그러면 음식이 내가 조절할 수 있는 유일한 것처럼 느껴지기 시작할 수 있습니다. 애도와 배우자를 잃었을 때를 읽어 보십시오.^2,4
• 역할의 변화 은퇴, 자녀의 독립, 새로 맡게 된 돌봄 역할은 삶의 목적에 대한 느낌을 흔들 수 있습니다. 은퇴와 정신건강을 읽어 보십시오.^2,4,11
• 질병과 노화에 대한 두려움 새로 받은 진단이나 수술, 늙는 것에 대한 걱정이 음식과 몸매에 대한 강한 집착으로 이어질 수 있습니다.^2,11
• 외모 중심 문화 젊고 날씬해 보여야 한다는 압력이나 엄격한 식사 규칙을 따르라는 압력이 평생 쌓일 수 있습니다.⁴
• 다른 정신건강 문제 우울증, 불안, 외로움은 섭식장애와 함께 나타나는 일이 많습니다.^1,6,11 노년기의 우울증과 노년기의 외로움을 읽어 보십시오.

더 자세한 내용은 원인과 위험 요인에 있습니다.

건강 위험이 더 큰 이유

나이 든 몸은 버틸 수 있는 여유가 적습니다. 섭식장애와 관련된 심장, 뼈, 위, 치아의 문제가 나이가 들수록 더 빨리 나빠지고 더 늦게 회복될 수 있습니다.² 중년 여성을 치료하는 의사들은 다음과 같은 위험을 꼽습니다.⁴

• 뼈가 얇아지고 약해지는 골다공증 50세 이상 여성의 섭식장애에서 가장 흔한 신체 문제입니다. 골절 위험을 높입니다.
• 심장 박동 이상과 심부전
• 콩팥과 위의 문제

어르신은 다른 지병이 있고 여러 가지 약을 먹는 경우도 많습니다. 섭식장애가 있으면 이런 병을 관리하기가 더 어려워질 수 있습니다. 입원, 자립 능력의 상실, 사망이 보고되었습니다.^6,11 이 보고들은 대부분 개별 사례 보고여서 흔히 일어나는 일을 보여 주지는 못합니다. 그래도 일찍 도움을 받아야 한다는 점을 일깨워 줍니다.

폭식은 사람들이 예전에 생각했던 것보다 중년에 더 흔할 수 있으므로 지나쳐서는 안 됩니다.⁵ 건강에 미치는 영향과 의학적 위험을 읽어 보십시오.

섭식장애와 식욕 저하의 구별

노년기에 먹는 양이 줄어드는 일은 흔하며, 대부분은 섭식장애가 아닙니다. 두 가지가 겹칠 수도 있으므로 꼼꼼히 살피는 것이 중요합니다.

의사는 65세 이상에서 일부러 줄이지 않았는데 6~12개월 사이에 몸무게의 약 5% 이상이 줄어든 것을 의도하지 않은 체중 감소로 봅니다. 원인은 여러 가지입니다.⁸

명확한 원인을 끝내 찾지 못하는 경우도 많습니다. 그래도 의사는 시간을 두고 면밀히 지켜봅니다.⁸

섭식장애는 "속마음"이 다릅니다. 섭식장애를 시사하는 단서는 다음과 같습니다.^2,4,11

• 살이 찌는 것에 대한 두려움이 있거나, 몸매와 나이 듦에 대해 자신을 심하게 비난합니다.
• 엄격한 식사 규칙을 지키거나, 사람들과 어울리는 자리의 식사를 피합니다.
• 먹는 일에 강한 죄책감이나 수치심을 느낍니다.
• 조절이 안 된다고 느끼면서 많은 양을 먹는 일이 있습니다.
• 뚜렷한 이유 없이 뼈가 약해지는 것처럼 설명되지 않는 건강 문제가 있습니다.

우울증이나 치매가 있는 사람은 "그냥 입맛이 없어서 그래요." 또는 "깜빡했어요."라고 말하는 경우가 많습니다. 섭식장애가 있는 사람은 음식이나 자기 몸이 어떻게 보이는지를 두려워하는 경우가 더 많습니다. 그러나 우울증과 섭식장애가 함께 있을 수도 있습니다.⁶

기억해 둘 단서가 하나 있습니다. 중년 이후의 체중 감소는 생각과 기억의 문제와 관련이 있으므로, 의사는 기억력과 기분도 함께 살펴보려고 할 것입니다.² 원인을 단정하지 마십시오. 치매처럼 보이지만 치료할 수 있는 상태와 치매의 식사와 삼킴 문제를 읽어 보십시오.

놓치기 쉽고 숨기게 되는 이유

섭식장애는 보통 십대나 청년기에 시작됩니다. 흔히 시작하는 나이가 18세에서 21세 정도여서 많은 사람이, 그리고 많은 의사도 노년기에는 섭식장애를 떠올리지 못합니다.¹⁰ 어르신은 많은 사람이 "십대의 문제"라고 여기는 병이 자신에게 있다는 사실이 부끄러울 수 있습니다. 오랜 세월 섭식장애와 함께 살면 달라지기가 더 어려울 수 있습니다.² 돌봄의 책임, 비용, 전문의 부족도 걸림돌이 됩니다.^2,4 의사가 물어볼 생각을 하지 못하거나 증상을 나이 탓이나 다른 병 탓으로 돌려서 놓치기도 합니다.^2,11

이 문제를 혼자 안고 계셨다면 약하거나 어리석은 것이 아닙니다. 섭식장애는 선택이나 허영의 표시가 아니라 실제 의학적 질환입니다.¹

도움이 되는 방법

섭식장애 연구는 대부분 청소년과 젊은 성인을 대상으로 했습니다. 65세 이상에 대한 근거는 부족합니다. 한 연구 검토에서는 39명을 다룬 논문 35편만 찾았고, 거의 모두 사례 보고였습니다. 이 가운데 대부분은 입원 치료, 상담 치료, 약물치료 등을 함께 받고 좋아졌습니다. 보고마다 방식이 달라서 어떤 치료가 가장 좋은지는 이 검토로 알 수 없었습니다.⁷

전문가들이 의견을 같이하는 기본 원칙이 몇 가지 있습니다.^2,3,7,11

약을 바꾸기 전에는 반드시 담당 의사나 약사와 상의하십시오. 진료팀이 지금 드시는 약 중에 식욕에 영향을 주는 것이 있는지도 살펴볼 수 있습니다.⁸

사랑하는 사람 돕기

친절하고 차분하게 대하십시오. 몸이나 음식이 아니라 걱정하는 마음을 이야기하십시오. 진료에 함께 가겠다고 먼저 제안하십시오. 좋은 뜻으로 하는 말이라도 체중이나 외모에 대한 말은 삼가십시오. 가족 자신도 돌보십시오. 섭식장애가 있는 사람을 돌보는 일은 몹시 지치는 일입니다. 섭식장애가 있는 가족 돕기, 대화를 시작하는 방법, 돌봄 소진을 읽어 보십시오.

치매가 있는 분은 식사의 변화가 흔하고 원인도 여러 가지일 수 있습니다. 식사와 영양을 읽어 보시고, 새로운 변화가 있으면 의사에게 알리십시오.⁹

더 읽을거리

• 섭식장애 개요
• 섭식장애의 징후
• 섭식장애의 유형
• 원인과 위험 요인
• 건강에 미치는 영향과 의학적 위험
• 섭식장애의 치료
• 섭식장애가 있는 가족 돕기

도움을 받아야 할 때

평소 다니시는 의원이나 정신건강의학과에서 시작하십시오. 있는 그대로 말씀하십시오. "요즘 제가 먹는 일 때문에 걱정이 돼요."라고 하시면 됩니다. 이것이 가장 어려운 첫걸음이라고 하는 사람이 많습니다. 진료에 가족과 함께 가셔도 됩니다.

우리나라에서 도움받기

• 정신건강의학과 섭식장애를 진단하고 치료하는 의료기관입니다. 정신건강의학과 진료에는 건강보험이 적용되는 부분이 있으며, 본인이 내는 비율은 동네 정신건강의학과 의원 10%, 병원 20%, 종합병원 30%, 상급종합병원 40%입니다(2022년 안내 기준).¹⁴ 섭식장애 치료의 어떤 항목에 건강보험이 적용되는지는 담당 의사나 국민건강보험공단(1577-1000)에 문의하십시오.
• 정신건강복지센터 시·군·구마다 있으며, 거주지 센터에 문의하면 상담과 다른 기관 연계를 받을 수 있습니다. 보건복지부는 지역사회 정신건강 증진 사업 가운데 노인 우울증과 치매를 일찍 찾아 치료로 연결하는 사업도 안내합니다.¹³
• 정신건강 위기상담전화 1577-0199 전국 어디서나 같은 번호입니다. 정신건강 전문가가 자살 위기 상담, 정서 지지, 정신건강 정보, 정신의료기관 안내를 해 줍니다.^13,15
• 자살예방상담전화 109 24시간 무료입니다. 2024년 1월 1일부터 여러 상담 번호가 109로 합쳐졌습니다.¹⁵
• 치매안심센터 전국 보건소에 약 256곳이 있습니다. 60세 이상은 무료로 치매 선별검사를 받을 수 있습니다. 체중이 줄면서 기억력이 걱정될 때 문의하십시오. 치매상담콜센터 1899-9988은 24시간 운영됩니다. 국가건강검진에서도 66세 이상은 2년마다 인지기능장애검사를 받습니다.
• 보건복지상담센터 129 어디에 문의해야 할지 모를 때 상담을 받을 수 있습니다.
• 지역 자원 혼자 사시거나 장보기와 요리가 어려우시면 주민센터에서 신청하는 노인맞춤돌봄서비스와 노인복지관, 경로당에도 문의해 보십시오.

정신건강의학과 진료를 망설이는 분이 많습니다. 공공기관과 회사는 지원자의 진료 기록을 볼 수 없고, 국민건강보험공단도 법에 분명한 근거가 있거나 본인이 동의한 경우가 아니면 진료 정보를 다른 사람에게 주지 않는다고 안내합니다.¹⁴

교육용 정보입니다. 이 페이지는 아래 참고 자료를 바탕으로 쓴 일반 정보이며, 의료·법률·재정 상담을 대신하지 않습니다. 본인의 상황을 아는 의사, 상담사, 변호사와 꼭 상의하십시오. 글을 쓰고 확인하는 방법.