삶의 의미와 목적

의미는 내 삶이 앞뒤가 맞고 중요하다는 느낌입니다. 목적은 방향이 있다는 느낌, 곧 아침에 일어날 이유가 있다는 느낌입니다. 둘 다 연구자들이 말하는 웰빙의 '제 역할을 잘하는' 쪽에 들어갑니다.

의미와 목적을 갖기 위해 거창한 사명이 필요한 것은 아닙니다. 많은 사람에게 의미는 평범한 것에서 나옵니다. 누군가를 돌보는 일, 좋은 일을 하는 것, 신앙, 배움, 무언가를 만드는 일, 공동체의 일원이 되는 것입니다. 이 글에서는 목적, 건강, 자원봉사에 관한 연구를 살펴봅니다. 몇 살이든 의미를 찾거나 다시 세우는 부드러운 방법도 소개합니다. 이 글은 여러분의 삶이 무엇을 뜻해야 하는지 알려 드리려는 것이 아닙니다. 그것은 본인이 정하는 것입니다.

의미와 목적의 뜻

심리학자 캐럴 리프(Carol Ryff)의 심리적 웰빙 모델에는 목적을 가지고 삶에 참여하는 것, 재능과 능력을 펼치는 것, 자신을 아는 것이 들어갑니다. 20년이 넘는 연구를 돌아본 리프의 검토에서는 이런 웰빙이 건강을 지키고 수명을 늘리는 데 도움이 된다는 근거가 쌓이고 있었습니다.¹

의학 학술지 『랜싯』에 실린 검토는 웰빙의 이 측면을 자기실현적 웰빙, 곧 삶의 목적과 의미를 느끼는 것이라고 부릅니다. 이것은 삶의 만족도(내 삶을 어떻게 평가하는지)와도, 하루하루의 감정과도 다릅니다.² 웰빙이란 무엇인가를 참고하십시오.

사람들은 흔히 몇 가지 넓은 곳에서 의미를 찾습니다.

• 연결: 사랑하고 사랑받는 것, 가족이나 모임, 공동체에 속하는 것
• 보탬: 남을 돕는 것, 누군가를 돌보는 것, 누군가에게 중요한 일을 하는 것
• 성장: 배우는 것, 만드는 것, 기술을 쌓는 것, 도전에 맞서는 것
• 더 큰 무언가: 신앙, 영적 수행, 자연, 대의, 내가 아는 것을 물려주는 것

목적과 건강: 연구가 보여 주는 것

여러 대규모 연구가 목적과 건강의 관계를 알아보려고 사람들을 여러 해 동안 지켜보았습니다.

목적과 수명. 50세가 넘은 미국 성인 6,985명의 목적의식을 2006년에 재고 2010년까지 지켜본 연구가 있습니다. 목적의식이 가장 낮은 집단은 가장 높은 집단보다 그 기간에 사망할 가능성이 2배 넘게 높았습니다. 가장 강한 관련은 심장과 혈관 질환으로 인한 사망에서 나타났습니다.³

근거를 모은 결과. 13만 6천 명이 넘는 사람이 참여한 장기 연구 10개를 합친 검토가 있습니다. 목적의식이 높은 사람은 연구 기간에 어떤 원인으로든 사망할 위험이 약 17% 낮았습니다. 심장마비나 뇌졸중 같은 심혈관 사건의 위험도 낮았습니다.⁴

목적과 기억력. 미국 시카고 지역에서 치매가 없는 어르신 951명을 최대 7년 동안 지켜본 연구가 있습니다. 목적 점수가 높은 사람은 낮은 사람보다 알츠하이머병에 걸리지 않고 지낼 가능성이 약 2.4배 높았습니다. 목적의식이 강한 사람은 경도인지장애(초기의 기억력과 사고력 문제)의 위험도 낮았고, 사고력이 더 천천히 떨어졌습니다.⁵

노년기의 웰빙과 생존. 영국의 어르신들을 약 8년 반 동안 지켜본 장기 연구에서, 삶의 목적과 의미를 가장 적게 느낀 사람은 그동안 약 29%가 사망했습니다. 가장 많이 느낀 사람은 약 9%만 사망했습니다.²

자원봉사와 남을 돕는 일

자원봉사는 사람들이 목적을 찾는 방법 가운데 가장 많이 연구된 것의 하나입니다.

• 2013년 검토는 문헌 40개를 살펴보았습니다. 장기 연구에서 자원봉사자는 우울이 적고, 삶의 만족도와 웰빙이 높았습니다. 사망 위험도 약 5분의 1 낮았습니다.⁶ 하지만 308명이 참여한 작은 시험 5개는 정신건강에 대한 이로움을 확인하지 못했습니다. 가끔 하는 자원봉사보다 꾸준히 이어 가는 자원봉사가 더 중요하다는 단서를 보인 연구도 있었지만, 얼마나 또는 어떤 종류의 봉사가 좋은지에 관한 근거는 일관되지 않았습니다.⁶
• 2014년 검토는 어르신에 관한 문헌 73개를 살펴보았습니다. 자원봉사는 우울 증상이 적은 것, 스스로 평가한 건강이 좋은 것, 신체 제약이 적은 것, 더 오래 사는 것과 가장 일관되게 관련되었습니다. 무작위 시험은 하나뿐이었습니다.⁷
• 2020년 미국 연구는 50세가 넘은 성인 1만 2,998명을 지켜보았습니다. 1년에 100시간 이상(1주일에 약 2시간) 자원봉사를 한 사람은 4년 뒤 사망 위험과 신체 제약이 낮았습니다. 낙관, 목적, 긍정적인 감정이 더 많고 외로움, 절망감, 우울 증상은 더 적다고 답했습니다. 대부분의 만성질환이나 삶의 만족도 같은 다른 많은 결과와는 관련이 없었습니다.⁸

돕는 일이 정식일 필요는 없습니다. 연구 201개를 검토한 결과, 이웃의 안부를 살피는 것 같은 비공식적인 도움이 정식 봉사보다 웰빙의 이로움과 더 관련되었습니다. 이 관련은 즐거운 감정보다 의미와 목적을 느끼는 것과 더 강했습니다.¹⁰

우리나라의 자원봉사와 사회 참여

국가데이터처의 「국민 삶의 질 2025」에 따르면, 지난 1년 동안 자원봉사에 참여한 사람(13세 이상)의 비율은 2025년 14.4%였습니다. 2019년 16.1%에서 코로나19가 퍼진 2021년 8.4%로 줄었다가 다시 늘었지만, 아직 예전 수준을 되찾지는 못했습니다.¹² 13~19세는 67.1%가 참여했지만, 다른 연령대는 10% 안팎에 머물렀습니다. 보고서는 학생 때의 봉사가 졸업 뒤까지 이어지지 않는 모습이라고 설명합니다.¹³

어르신의 참여는 더 낮습니다. 보건복지부의 2023년 노인실태조사에서 어르신의 자원봉사활동 참여율은 2.5%로, 2020년(2.9%)보다 조금 줄었습니다. 반면 친목 단체 참여율은 54.2%, 동호회 참여율은 6.6%였습니다.¹⁴ 봉사가 아니더라도 사람들과 어울리는 자리가 의미의 출발점이 될 수 있습니다.

어르신이 참여할 수 있는 공공 프로그램도 있습니다.

• 노인공익활동사업: 2026년 기준으로 기초연금을 받는 65세 이상 어르신이 지역사회에 보탬이 되는 활동을 한 달에 30시간 이상(하루 3시간 이내) 하고, 한 달에 29만 원의 활동비를 받습니다. 가까운 사업 수행기관이나 읍·면·동 행정복지센터에서 신청합니다. 신청 자격에는 예외가 있으므로 미리 확인하십시오.¹⁵
• 대한노인회 노인자원봉사: 60세 이상이면 대한노인회 시·도연합회의 노인자원봉사지원센터나 시·군·구 지회를 통해 노인자원봉사단에 참여할 수 있습니다. 지역 봉사, 생활 돕기, 안전 지도, 상담, 교육 같은 활동을 합니다.¹⁶

가치와 전념 행동

수용전념치료(ACT)에서 가치는 내 삶이 나아가기를 바라는 방향입니다. 다정한 부모, 믿음직한 친구, 호기심 많은 배움꾼이 되는 것 같은 것입니다. 전념 행동은 두려움, 슬픔, 의심이 따라오더라도 그 방향으로 작고 구체적인 걸음을 내딛는 것입니다.

가치는 목표와 다릅니다. 목표는 "5월에 언니를 만나러 가기"처럼 끝낼 수 있습니다. 가치는 "가족과 가까이 지내기"처럼 계속 이어집니다. 더 큰 목표가 당장 손에 닿지 않을 때에도, 가치는 오늘 실천할 수 있습니다.

ACT 전체는 많은 시험에서 연구되었습니다. 여러 정신적·신체적 건강 문제가 있는 1,821명이 참여한 무작위 시험 39개를 살펴본 검토가 있습니다. ACT는 대기자 집단, 위약 상담, 일반적인 치료보다 효과가 좋았고, 인지행동치료(CBT)와 비슷했습니다.⁹ 이 시험들은 가치 작업만 따로가 아니라 치료 전체를 시험한 것입니다.

스스로 해 보시려면 다음을 참고하십시오.

• 수용전념치료(ACT) 1강: 나의 가치 찾기
• 수용전념치료 5강: 전념 행동
• 가치 나침반 도구
• 행동 활성화 2강: 나에게 중요한 것 찾기

몇 살이든 의미를 찾는 방법

미국 국립노화연구소(NIA)는 취미, 자원봉사, 사람들과 보내는 시간이 건강한 노화에 도움이 될 수 있다고 말합니다. 연구에서 목적과 삶의 만족도가 더 오래 사는 것과 관련이 있다고도 덧붙입니다. 그리고 중요한 점을 하나 더합니다. 이런 활동은 스트레스가 아니라 즐거움이어야 한다는 것입니다.¹¹

시작하기 좋은 부드러운 방법을 소개합니다. 맞는 것만 고르시고 나머지는 두셔도 됩니다.

1. 이미 소중한 것을 알아차리십시오. 최근에 쓸모 있다고 느끼거나, 마음이 움직이거나, 푹 빠졌던 순간을 떠올려 보십시오. 무엇을 하고 있었고, 누가 함께 있었습니까?
2. 가치 하나에 이름을 붙이십시오. 가치 나침반을 쓰시거나, "나는 ○○한 사람이 되고 싶다"는 문장을 채워 보십시오.
3. 이번 주에 그 가치에 맞는 작은 걸음 하나를 내딛으십시오. 누군가에게 전화하기, 기술 가르쳐 주기, 무언가 심기, 도움 건네기 같은 것입니다.
4. 다른 사람들과 이어지십시오. 의미는 강좌, 합창단, 종교 공동체, 동호회, 봉사 모임처럼 함께하는 활동에서 자라는 경우가 많습니다.
5. 내 이야기를 들려주십시오. 힘들었던 때와 좋았던 때를 모두 담아 내 삶을 돌아보면 의미를 느낄 수 있습니다. 회상과 삶 돌아보기를 참고하십시오.
6. 계속 배우십시오. 새로운 기술, 언어, 취미는 몇 살이든 성장의 느낌을 줄 수 있습니다.
7. 조급해하지 마십시오. 의미는 무언가를 하기 전보다, 하기 시작한 뒤에 찾아오는 경우가 많습니다.

의미를 잃은 것 같을 때

큰 변화는 목적의식을 흔들 수 있습니다. 은퇴, 자녀의 독립, 배우자의 죽음, 병, 운전을 그만두는 것 모두 빈자리를 남길 수 있습니다. 이런 변화 뒤에 한동안 길을 잃은 느낌이 드는 것은 흔한 일이며, 새로운 역할과 일과가 생기면서 나아지는 경우가 많습니다.

하지만 공허함, 절망감, 아무것도 중요하지 않다는 느낌이 2주 넘게 이어진다면 우울증일 수 있습니다. 우울증은 의미를 느끼기 아주 어렵게 만들 수 있으며, 치료할 수 있습니다. 우울증 설문인 마음 점검을 해 보시거나 의사와 상의하십시오. 시·군·구 정신건강복지센터에서도 무료로 상담을 받을 수 있습니다.¹⁸ 우울증과 애도와 상실을 참고하십시오.

어르신께 드리는 말씀

노년기에는 상실도 오지만, 무엇이 소중한지 새롭게 고를 자유도 옵니다. 많은 어르신이 가족, 신앙, 젊은 사람을 이끌어 주는 일, 자원봉사, 이야기와 기술을 물려주는 일에서 의미를 찾습니다. 위에 소개한 목적과 자원봉사 연구 가운데 몇몇은 50세가 넘은 성인을 대상으로 했습니다.^3,7,8

삶의 목적과 의미, 노년기에 삶의 목적 찾기, 은퇴와 정신건강, 노년기의 웰빙과 회복탄력성을 참고하십시오.

자주 묻는 질문

하나의 큰 목적이 꼭 있어야 하는지

아닙니다. 많은 사람은 여러 개의 작은 의미의 원천을 가지고 있고, 그것은 시간이 지나면서 바뀔 수 있습니다. 반려동물을 돌보는 일, 이웃을 돕는 일, 텃밭을 가꾸는 일처럼 단순한 것도 목적이 될 수 있습니다.

자원봉사가 우울증 치료를 대신할 수 있는지

아닙니다. 자원봉사는 웰빙에 도움이 될 수 있지만, 시험 연구에서 우울증을 치료한다는 것이 확인되지는 않았습니다.⁶ 우울증이 있다면 자원봉사는 상담 치료나 약과 함께할 수 있을 뿐, 대신할 수는 없습니다.

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