노년기의 자존감

나이가 들면 자존감도 시들 것이라고 생각하기 쉽습니다. 하지만 연구는 평균적으로 다른 모습을 보여 줍니다. 자존감은 어른이 된 뒤에도 계속 올라가서 60~70세 무렵에 가장 높아집니다.¹ 그 뒤에는 낮아질 수 있는데, 건강 문제, 여러 가지 상실, 역할의 변화와 함께 오는 경우가 많습니다.²

이렇게 낮아지는 것이 자연의 법칙은 아닙니다. 90세 이전까지 평균적인 감소는 아주 조금이고, 평균 뒤에는 사람마다 큰 차이가 숨어 있습니다.¹ 이 글에서는 나이에 따라 자존감이 어떻게 달라지는지, 노년에 자존감을 흔드는 것은 무엇인지, 자존감을 안정되게 지키는 데 무엇이 도움이 되는지 안내합니다.

일생에 걸친 자존감의 변화

2018년의 한 연구 검토는 4~94세 16만 4,868명을 오랫동안 지켜본 연구들을 모았습니다. 평균적으로 뚜렷한 패턴이 나타났습니다.¹

이 패턴은 남녀가 비슷했고, 나라와 인종 집단에 상관없이 비슷했습니다.¹ 어디까지나 평균입니다. 한 사람의 길은 건강, 인간관계, 처한 형편에 따라 달라집니다.

노년에 자존감이 낮아질 수 있는 이유

미국의 한 연구는 25~104세 성인 3,617명을 16년 동안 지켜보았습니다. 자존감은 어른이 된 뒤 계속 올라가 60세 무렵에 가장 높았고, 그 뒤 낮아졌습니다. 특히 은퇴 뒤에 많이 낮아졌습니다.²

연구자들은 그럴 만한 이유 몇 가지를 들었습니다.²

• 역할의 변화. 중년에는 직장과 가정에서 지위와 분명한 역할이 있는 경우가 많습니다. 노년에는 자녀가 떠나고, 은퇴하고, 일하며 익힌 기술이 더는 쓰이지 않을 수 있습니다.
• 건강. 노년에 건강이 더 좋은 사람은 자존감을 지킬 가능성이 더 높았습니다.
• 돈. 소득이 높은 것도 자존감을 지키는 것과 관련이 있었습니다. 연구자들은 건강과 돈이 있으면 스스로 생활하고 여전히 보탬이 된다고 느끼기 쉬울 것이라고 보았습니다.

어른 시절 대부분 동안 여성의 자존감이 남성보다 낮았지만, 80~90대에는 그 차이가 사라졌습니다. 흑인과 백인 성인의 자존감은 노년 전까지 비슷했지만, 노년에는 흑인 성인에게서 더 크게 떨어졌습니다. 소득과 건강을 고려한 뒤에도 그랬습니다.² 만족스러운 인간관계는 모든 나이에서 더 높은 자존감과 관련이 있었습니다.²

우리나라 연구에서도 건강과 인간관계가 중요했습니다. 혼자 사는 노인 1,545명을 자존감, 삶의 만족도, 우울에 따라 몇 집단으로 나눈 연구에서, 가장 많은 43.7%는 잘 적응하고 있었습니다. 우울이 심한 집단을 가른 요인은 더 많은 나이, 더 나쁜 몸의 건강, 인간관계에 대한 낮은 만족이었습니다.¹⁴ 도시에 사는 노인 701명을 분석한 한국복지패널 연구에서는 자존감이 낮을수록 우울이 많았습니다.¹⁵

은퇴

많은 사람에게 일은 나라는 사람의 큰 부분입니다. 은퇴는 자유를 주기도 하지만, 일과, 삶의 목적, 날마다 만나던 사람들을 앗아 가기도 합니다. 앞의 미국 연구에서 자존감은 은퇴 뒤에 가장 뚜렷하게 낮아졌습니다.²

우리나라 노인의 생활도 달라지고 있습니다. 2023년 노인실태조사에서 일을 하는 노인은 39.0%로, 2017년 30.9%, 2020년 36.9%에서 계속 늘었습니다. 친목 단체에 참여하는 노인은 54.2%, 경로당을 이용하는 노인은 26.5%였습니다. 반면 자원봉사 활동에 참여하는 노인은 2.5%에 그쳤습니다.¹³

도움이 되는 일은 다음과 같습니다.

• 새 역할 찾기. 후배에게 경험 나누기, 가족 돌보기, 새 기술 배우기, 모임에 들어가기는 일과와 목적을 되찾아 줄 수 있습니다.
• 봉사 활동 생각해 보기. 장기 연구들에서 봉사하는 사람은 우울이 적고 삶의 만족도와 마음의 건강이 더 좋은 경향이 있었습니다. 다만 시험 연구는 더 적고 결과가 엇갈려서, 봉사가 그런 이로움을 가져온다고 확신할 수는 없습니다.⁸
• 일자리와 사회 활동 알아보기. 노인일자리 및 사회활동 지원사업은 주민센터(행정복지센터)나 노인복지관, 시니어클럽에서 신청할 수 있습니다.¹⁷ 정부는 노인일자리를 2027년까지 전체 노인의 10% 수준으로 늘릴 계획입니다.¹³
• 연결 유지하기. 은퇴하면 만나는 사람이 줄어들 수 있으니, 정기적인 만남을 일부러 계획하십시오. 가까운 노인복지관이나 경로당 프로그램도 좋습니다.

은퇴와 정신건강, 노년의 삶의 목적과 의미, 은퇴 후 외로움 체크리스트를 참고하십시오.

건강의 변화와 상실

노년기에 우울증 위험을 높이는 변화가 있습니다. 오래가는 병과 통증, 배우자나 친구의 죽음, 살던 집을 떠나는 것, 운전을 그만두는 것처럼 독립성을 잃는 것입니다.¹⁰ 이런 변화는 내가 누구인지에 대한 느낌도 흔들 수 있습니다.

우리나라에서는 혼자 사는 노인이 늘고 있습니다. 2023년 노인실태조사에서 혼자 사는 노인은 32.8%로 2020년보다 13.0%포인트 늘었습니다. 혼자 사는 노인 가운데 스스로 건강하다고 답한 비율은 34.2%로, 부부가 함께 사는 노인(48.6%)보다 낮았습니다. 몸이 아프거나 우울할 때, 갑자기 큰돈이 필요할 때 도움을 받을 사람이 하나도 없다는 노인은 6.6%였고, 85세 이상에서는 12.9%였습니다.¹³

도움이 필요하다는 사실이 아픈 곳이 될 수 있습니다. 지팡이, 보청기, 기억을 돕는 도구를 쓰는 것을 창피하게 여기는 사람이 있습니다. 한 연구진이 진행한 여러 연구에서는 자기 자비가 높은 어르신일수록 이런 도움을 쓰는 것을 덜 꺼렸습니다.⁵ 도움을 받아들이면 활동적이고 안전하게, 사람들과 어울리며 지낼 수 있습니다. 도움을 받는다고 덜 귀한 사람이 되는 것이 아닙니다.

건강이 나쁜 어르신 가운데 자기 자비가 높은 사람은 마음의 건강이 더 좋았습니다.⁵ 65세 이상 185명을 조사한 다른 연구에서도 자기 자비는 더 많은 긍정적인 기분, 더 강한 삶의 의미, 살아온 삶과의 더 평화로운 화해와 관련이 있었습니다.⁶ 자기 자비를 참고하십시오.

남에게서, 그리고 나에게서 오는 연령차별

연령차별은 나이를 이유로 한 고정관념, 편견, 부당한 대우를 말합니다. 남을 향할 수도 있고 나 자신을 향할 수도 있습니다.³

• 57개국 8만 3천여 명을 조사한 결과, 약 2명 중 1명이 중간 이상 수준의 연령차별적 생각을 갖고 있었습니다.⁴
• 노인에게 연령차별은 몸과 마음의 건강 악화, 외로움, 장애에서 더딘 회복과 관련이 있습니다. 또 더 이른 사망과도 관련이 있어서, 수명이 7.5년 짧아지는 것으로 추정됩니다.^3,4
• 세계보건기구(WHO)는 전 세계 우울증 가운데 약 630만 건이 연령차별과 관련된 것으로 추정합니다.⁴

우리나라에서는 국가인권위원회가 2018년에, 우리 사회에 퍼진 혐오 표현이 노인에게까지 점점 번지고 있어 대응이 시급하다고 밝혔습니다. 같은 해 인권위의 노인인권종합보고서에서는 조사에 참여한 노인의 약 40.4%와 청·장년의 90%가 세대 사이의 소통이 어렵다고 답했습니다.¹⁶ 한편 나이에 대한 생각도 바뀌고 있습니다. 2023년 노인실태조사에서 우리나라 노인들은 평균 71.6세부터를 노인으로 생각했고, 이는 2020년(70.5세)보다 높아진 것입니다.¹³

나 자신을 향한 연령차별은 놓치기 쉽습니다. "나이가 들수록 내가 더 쓸모없게 느껴진다"는 생각에 동의하는 것이 한 예입니다. 자신의 노화를 부정적으로 보는 사람은 처방받은 약을 잘 먹지 않는 것처럼 건강 습관이 더 나빴습니다.⁴

세계보건기구는 연령차별을 줄이는 세 가지로 공정한 정책과 법, 잘못된 생각을 바로잡는 교육, 여러 세대가 함께하는 활동을 꼽습니다.³

가족 돌봄

배우자, 부모, 친구를 돌보는 일은 의미를 주기도 하지만, 나라는 사람의 느낌을 닳게 하기도 합니다. 돌봄 스트레스의 신호로는 다른 사람과 단절된 느낌, 운동이나 건강한 식사를 할 시간이 없는 것, 자기 돌봄을 소홀히 하는 것이 있습니다.⁷

미국 국립노화연구소(NIA)는 돌보는 가족이 슬픔, 답답함, 죄책감을 느끼는 것은 정상이고 이해할 수 있는 일이라고 말합니다. 많은 보호자가 나중에, 너무 많은 것을 혼자 했고 더 일찍 도움을 청했으면 좋았겠다고 말합니다.⁷ 작은 부탁부터 시작하고, 다른 사람이 골라서 맡을 수 있는 일의 목록을 만들어 두고, 보호자 자조 모임에 참여하라고 권합니다.⁷

우리나라에서는 다음과 같은 도움을 받을 수 있습니다.

• 노인장기요양보험. 장기요양 등급을 받으면 방문요양, 주야간보호, 단기보호 같은 재가급여를 이용할 수 있습니다. 보호자가 쉴 수 있도록 돕는 치매가족휴가제도 있습니다.¹⁹ 2023년 노인실태조사에서 돌봄을 받는 노인의 30.7%가 장기요양보험 서비스를 돌봄 제공자로 꼽아, 2020년(19.1%)보다 크게 늘었습니다.¹³
• 치매상담콜센터 1899-9988. 치매가 있는 가족을 돌보다가 힘들 때 24시간 상담할 수 있습니다.¹⁸
• 노인맞춤돌봄서비스. 혼자 지내시는 어르신의 안전과 안부를 살피는 서비스로, 주민센터에 문의하십시오.¹³

돌보는 사람의 소진, 돌보는 사람의 경계 정하기, 치매 돌봄 스트레스를 참고하십시오.

노년에 자기 가치감을 지키는 것

그 밖에 도움이 되는 일은 다음과 같습니다.

• 건강을 돌보십시오. 청력과 시력 문제를 치료하고, 안전한 만큼 활동적으로 지내고, 드시는 약을 의사나 약사와 함께 점검하십시오.
• 너그러운 마음으로 지난 삶을 돌아보십시오. 회상과 삶 돌아보기는 견뎌 낸 일과 남에게 베푼 일을 포함해 지나온 삶을 안내에 따라 돌아보는 방법입니다. 회상과 삶 돌아보기를 참고하십시오.
• 계속 배우십시오. 새 기술을 익히면 아직도 자랄 수 있다는 것을 느낍니다.
• 자존감 기술을 익히십시오. 자존감 키우기를 참고하십시오.

자주 묻는 질문

은퇴한 뒤 쓸모없다고 느끼는 것이 정상인지

혼자만 그런 것이 아닙니다. 미국의 큰 연구에서 자존감은 은퇴 뒤에 가장 많이 낮아졌습니다.² 새로운 일과와 역할을 만들면 도움이 될 수 있습니다. 그런 느낌이 몇 주씩 이어지거나 우울한 기분과 함께 온다면 의사와 상의하십시오.

어머니가 자꾸 "내가 짐만 된다"고 말씀하실 때

가볍게 넘기지 마시고, 반박하지 말고 귀 기울여 들으십시오. 기분, 잠, 관심사에 대해 여쭈어 보시고, 의사를 만나 보시도록 권하십시오. 남에게 짐이 된다는 말은 자살의 경고 신호 가운데 하나입니다.¹² "그런 말씀 마세요"라는 위로만으로 끝낼 일이 아니라, 진지하게 대화하고 도움을 구할 일입니다. 어머니와 함께 자살예방상담전화 109에 전화하실 수 있습니다.²¹

도움을 받아야 할 때

본인이나 사랑하는 어르신이 다음과 같다면 의사를 만나십시오.

• 2주 이상 거의 매일 슬프거나, 쓸모없다고 느끼거나, 답답해합니다¹⁰
• 사람과 활동에 흥미를 잃었습니다
• 잠, 식욕, 기운이 달라졌는데 나이 탓으로 넘기기 쉽습니다¹⁰
• 남에게 짐이 된다거나 쓸모없다는 말을 합니다¹²

우울증은 나이 들면 당연히 생기는 것이 아닙니다.¹⁰ 정신건강의학과나 평소 다니시는 의원에서 진료를 받으실 수 있고, 시·군·구마다 있는 정신건강복지센터에서도 무료로 상담을 받을 수 있습니다.²³ 우울증 치료에는 건강보험이 적용됩니다.²⁴ 국가건강검진에서는 60세와 70세에 정신건강(우울증) 검사를 받을 수 있습니다.²⁰ 건강보험이 보장하는 정신건강 치료, 노년기 우울증, 낮은 자존감의 상담 치료를 참고하십시오.

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