자폐와 함께 나타나는 다른 건강 문제

자폐는 질병이 아닙니다. 그러나 자폐인은 다른 사람들보다 다른 건강 문제를 겪는 경우가 많습니다. 불안이나 우울 같은 마음의 문제일 수도 있고, 발작, 잠을 못 자는 것, 배탈 같은 몸의 문제일 수도 있습니다.^1,3

이런 문제는 실제로 있는 문제이며 치료할 수 있습니다. "자폐라서 그런 것"이라고 넘겨서는 안 됩니다. 이 글에서는 어떤 문제가 흔한지, 무엇을 살펴야 하는지, 자폐가 있는 성인에게 맞는 진료를 어떻게 받을 수 있는지 알려 드립니다. 아래 수치는 대부분 외국 연구에서 나온 것입니다.

자폐에 다른 질환이 함께 나타나는 이유

연구자들도 하나의 간단한 답을 갖고 있지 않습니다. 어떤 질환은 자폐와 뇌, 유전자의 원인을 일부 공유할 수 있습니다. 어떤 질환은 일상에서 생깁니다. 감각 과부하, 사회적 긴장, 자신을 숨기고 사는 시간이 여러 해 쌓이면 사람이 지칠 수 있습니다. 진단이나 알맞은 지원 없이 여러 해를 보낸 성인도 많습니다.

신호를 놓치기도 쉽습니다. 의사가 모든 것을 자폐 탓으로 돌리면 치료할 수 있는 문제가 눈에 띄지 않습니다. 반대로 자폐 특성 때문에 불안이나 우울의 흔한 신호가 가려지기도 합니다. 자폐인은 괴로움을 다른 방식으로 드러낼 수 있으므로, 평소와 달라진 점을 의료진에게 말씀하시면 도움이 됩니다. 자세한 내용은 성인 자폐의 징후를 참고하십시오.

국내 소아청소년정신의학 학술지의 종설은 자폐스펙트럼장애가 있는 사람의 95% 넘게 다른 질환을 하나 이상 함께 가진다고 정리합니다. 이 종설은 주로 어린이와 청소년을 다루며, 성인에 대한 내용은 따로 다루지 않습니다.¹³

불안

불안은 자폐와 가장 흔하게 함께 나타나는 문제입니다. 연구 35편을 모아 자폐가 있는 성인 약 2만 6천 명을 분석한 대규모 검토에서는, 연구 당시 27%가 불안장애를 갖고 있는 것으로 추정했습니다. 4명 중 1명을 조금 넘는 수준입니다. 평생으로 보면 42%로 늘어나, 10명 중 4명 정도였습니다.⁴

불안은 변화에 대한 끝없는 걱정, 사람이 모이는 자리 전의 두려움, 공황, 심장이 뛰는 몸의 반응으로 나타날 수 있습니다. 시끄러운 가게 같은 감각 과부하에서 생기기도 합니다. 일과를 지키려는 마음이 더 강해진 것처럼 보이기도 합니다. 어려운 점은 불안과 자폐 특성이 겹쳐서 구별하기 힘들다는 것입니다.² 자폐를 아는 의료진이 이를 가려내는 데 도움이 됩니다.

불안은 치료할 수 있습니다. 자폐인에 맞게 조정한 상담 치료가 도움이 되는 경우가 많고, 약을 쓰기도 합니다.³ 불안과 자폐의 지원과 치료를 참고하십시오.

우울

같은 검토에서 자폐가 있는 성인의 약 23%(4명 중 1명에 가까운 수준)가 연구 당시 우울증이 있는 것으로 추정했습니다. 평생으로 보면 37%였습니다.⁴ 이 연구들에는 한계가 있습니다. 연구 방법이 서로 달랐고 주로 이미 병원에 다니는 사람들을 살펴보았으므로, 실제 수치는 다를 수 있습니다.⁴

우울은 기분이 가라앉는 것으로 나타나지만, 깊이 빠져 있던 관심사에 흥미를 잃거나, 사람을 피하거나, 잠과 식사가 달라지거나, 일상 일을 할 기운이 줄어드는 것으로도 나타납니다. 오랜 시간 버텨 온 끝에 찾아오는 깊은 탈진인 자폐 번아웃은 우울증과 아주 비슷해 보일 수 있습니다. 자폐 번아웃을 참고하십시오. 둘 다 돌봄이 필요합니다. 우울증도 읽어 보십시오.

자살 생각

어렵지만 중요한 주제입니다. 자폐인은 다른 사람들보다 자살을 생각하고 시도하는 경우가 많습니다. 자폐인 5만 4천 명 넘게 대상으로 한 스웨덴의 대규모 연구에서, 자살 시도와 자살로 인한 사망의 위험은 자폐가 없는 비슷한 사람들보다 높았습니다.⁶ 지적장애가 없는 자폐인 중 ADHD도 함께 있는 경우에 위험이 가장 높았습니다. 이 집단에서는 남성보다 여성에서 더 높았습니다.⁶

자폐가 있는 성인을 대상으로 한 비교적 작은 온라인 조사에서는 세 가지가 자살 생각 및 행동과 관련이 깊었습니다. 어울리려고 자폐 특성을 숨기는 것, 채워지지 않은 지원 요구, 죽으려는 뜻 없이 스스로 몸을 해치는 것입니다.⁵ 여기에는 희망적인 뜻이 담겨 있습니다. 더 나은 지원, 받아들여지는 경험, 정신건강 돌봄이 위험을 낮출 수 있다는 것입니다.

ADHD

자폐와 ADHD(주의력결핍과잉행동장애)는 함께 나타나는 경우가 많습니다. 집중하기 어려움, 가만히 있기 힘듦, 충동적인 행동은 많은 자폐인에게서 의사가 보는 특징에 들어갑니다.¹ 성인에서는 두 가지가 비슷해 보일 수 있고 일부 징후는 겹칩니다.² 둘이 동시에 있을 수도 있습니다.

정확히 알아내는 것이 중요합니다. ADHD는 치료할 수 있고, 치료가 일상에 도움이 될 수 있습니다. 안전과도 관련이 있습니다. 스웨덴 연구에서 자폐와 ADHD가 함께 있으면 자살 위험이 더 높았기 때문입니다.⁶ 성인 ADHD와 성인 ADHD 진단받기를 참고하십시오. ADHD 자체에도 수면 문제, 불안, 우울이 자주 따릅니다.¹⁰

뇌전증과 발작

뇌전증은 뇌에서 갑작스러운 전기 활동이 일어나 발작이 생기는 병입니다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 뇌전증을 자폐와 함께 나타나는 건강 문제로 꼽습니다.¹

발작은 온몸을 떠는 모습으로 나타날 수 있습니다. 가만히 응시하거나, 잠깐 의식이 흐려지거나, 이상한 동작을 반복하는 것처럼 조용하게 나타나기도 합니다. 조용한 발작은 멍하니 있는 것이나 자폐인의 "셧다운"(감당하기 힘든 자극 때문에 일시적으로 기능이 멈추는 상태)으로 오해받을 수 있습니다. 본인이나 가까운 사람에게 이런 일이 있으면 의사에게 알리십시오. 발작은 약으로 치료할 수 있습니다.³

수면 문제

잠들기 어려움, 밤중에 깨는 것, 너무 일찍 깨는 것은 자폐와 함께 흔히 나타납니다.^1,2 잠을 못 자면 불안, 기분, 집중이 더 나빠지므로 해결해 볼 만한 가치가 있습니다. 의사는 수면무호흡, 통증, 약의 영향, 불안 같은 원인이 있는지 살필 수 있습니다.

일정한 일과, 어둡고 조용한 침실, 알맞은 침구와 소리 같은 감각 선택이 도움이 됩니다. 건강한 수면 습관과 불면증을 참고하십시오.

멜라토닌은 흔히 시도하는 호르몬 보충제입니다. 미국 국립보건원(NIH)은 자폐가 있는 어린이를 대상으로 한 연구들을 검토한 결과, 멜라토닌이 더 빨리 잠들고 더 오래 자는 데 도움이 되었다고 알립니다. 이 요약은 성인을 다루지 않으므로 의사와 상의하십시오.⁸ 근거 보통 사용하기 전에 의사나 약사에게 물어보시고, 제품의 품질도 확인하십시오. 수면제를 참고하십시오.

위장과 배변 문제

변비와 그 밖의 위장, 배변 문제는 자폐인에게 흔합니다.^1,3 통증이나 불편함을 말로 설명하기 어려울 수 있습니다. 대신 짜증, 잠 못 잠, 음식 거부, 행동 변화로 나타나기도 합니다. 무엇이 아픈지 말하기 어려운 자폐인이 갑자기 힘들어하면 위장이나 다른 몸의 문제가 있는지 살펴볼 필요가 있습니다.

달라진 점은 모두 의사에게 알리십시오. 의사와 상의하지 않고 특별한 식이요법이나 강한 보충제를 시작하지 마십시오. 식이요법은 중요한 영양소를 빠뜨리게 할 수 있고, 자폐에서 대부분의 식이요법이 효과가 있다는 근거는 부족합니다.⁸

식사 방식의 차이

많은 자폐인이 음식에 매우 까다롭습니다. 맛, 냄새, 질감, 겉모습이 크게 영향을 줄 수 있습니다. CDC는 특이한 식습관을 자폐에서 볼 수 있는 특성으로 꼽습니다.¹ 대부분은 취향의 문제이며, 무언가 잘못되었다는 뜻이 아닙니다.

그러나 먹는 것이 건강을 해칠 만큼 제한되는 경우가 있습니다. 몸매에 대한 걱정이 없어도 감각 때문이나 음식이 목에 걸릴까 하는 두려움 때문에 음식을 피할 수 있습니다. 이것은 회피적·제한적 음식섭취장애(ARFID)라는 섭식장애입니다. 자폐인도 다른 섭식장애를 가질 수 있습니다. 연구들을 검토한 결과, 신경성 식욕부진증, 신경성 폭식증, 폭식장애가 있는 사람 약 20명 중 1명에게 자폐 진단이 함께 있었습니다. 자폐는 신경성 식욕부진증이 있는 사람에게서 가장 자주 발견되었습니다.⁷

섭식장애는 심각하지만 치료할 수 있고, 일찍 도움을 받는 것이 중요합니다. 먹는 것 때문에 생활의 범위가 좁아지거나, 체중이 크게 변하거나, 어지럽고 기운이 없고 쓰러질 것 같으면 의사에게 알리십시오. 기절, 가슴 통증, 의식 혼란 같은 응급 상황에서는 119에 전화하십시오. 섭식장애, 섭식장애의 종류, 섭식장애가 있는 가족 돕기를 참고하십시오.

자폐인에게 맞는 정신건강 진료 받기

자폐인을 위해 갖추어진 병원은 많지 않습니다. 그래도 좋은 진료를 받을 수 있습니다. 다음 방법이 도움이 됩니다.

1. 자폐가 있다고 알리십시오 예약할 때와 진료를 시작할 때 말씀하십시오. 가능하면 자폐 진료 경험이 있는 의료진을 요청하십시오. CDC는 약을 쓸 때 자폐 진료 경험이 있는 의사에게 진료받도록 권합니다.³
2. 조정을 요청하십시오 가기 전에 요청하는 것이 좋습니다. 조용한 방, 덜 밝은 조명, 더 긴 진료 시간, 분명하고 직접적인 말, 글로 적은 질문, 화상이나 메시지 진료를 요청할 수 있습니다.
3. 가장 걱정되는 점을 적어 가십시오 잠, 멜트다운(감정이 한꺼번에 터지는 일), 평소 좋아하던 일에 흥미를 잃은 것처럼 무엇이 달라졌는지 예를 들어 설명하십시오.
4. 도와줄 사람과 함께 가십시오 도움이 된다면 그렇게 하십시오. 그 사람이 대신 말해 주고, 들은 내용을 기억해 줄 수 있습니다.
5. 계획을 글로 적어 달라고 하십시오 기억에 의존하지 않아도 됩니다.
6. 치료가 맞지 않으면 말씀하십시오 자폐가 있는 성인의 상담 치료는 더 구체적이고 시각적이며 평소보다 천천히 진행될 필요가 있습니다. 의료진에게 문의하십시오.

불안, 우울, 발작, 수면, 위장 문제처럼 함께 나타나는 일부 문제에는 약이 도움이 될 수 있습니다. 자폐 자체를 치료하는 약은 없습니다.³ 의사는 부작용을 살피고 이득이 위험보다 큰지 확인해야 합니다.³ 국내 학술지의 종설도 동반 질환을 먼저 평가하고 그에 맞게 치료하도록 안내합니다.¹³ 무엇이든 바꾸기 전에 의사나 약사와 먼저 상의하십시오.

입증되지 않은 치료법 주의

일부 웹사이트와 판매자는 자폐나 그에 따른 문제를 "완치"해 준다고 말합니다. NIH는 킬레이션, 고압산소, 세크레틴, 항진균제가 도움이 된다는 과학적 근거가 없고 일부는 위험할 수 있다고 알립니다.⁸ 자폐는 고쳐야 하는 것이 아닙니다. 괴로움을 일으키는 문제를 치료하고, 시작하기 전에 의사에게 확인하십시오. 자폐의 지원과 치료를 참고하십시오.

노년기와 다른 질환

불안, 우울, 수면 문제, 위장 문제는 노년까지 이어질 수 있고, 새로운 몸의 문제가 더해질 수도 있습니다. 늦은 나이에 자폐가 있다는 것을 알게 된 성인은 이런 문제를 알아채지 못한 채 여러 해를 보냈을 수 있습니다. 노년기의 자폐를 참고하십시오.

우리나라에서 받을 수 있는 도움

정신건강의학과 진료에는 건강보험이 적용됩니다. 건강보험공단 안내(2022년)에 따르면 우울증, 불안장애, ADHD 같은 일부 질환의 치료비와 우울증·공황장애 등에 필요한 인지행동치료에 건강보험이 적용됩니다. 본인부담률은 동네 정신건강의학과 의원 10%, 병원 20%, 종합병원 30%, 상급종합병원 40%입니다.¹⁶ 자폐인에게 동반 질환 진료를 해 주는 곳과 비용은 병원마다 다를 수 있으니 예약할 때 미리 문의하십시오.

시·군·구마다 있는 정신건강복지센터에서는 무료 상담과 사례관리를 받을 수 있습니다.¹⁵ 어디에서 도움을 받을 수 있을지 막막하면 가까운 센터에 먼저 문의해 보십시오. 마음이 많이 힘들 때는 정신건강 위기상담전화 1577-0199로 전화하십시오.¹⁴

자폐 자체가 아니라 우울이나 불안 같은 정서적 어려움이 있을 때는 정신건강 심리상담 바우처를 이용할 수 있는지 알아보십시오. 2026년 기준으로 전문 심리상담을 대면 8회(120일 이내) 받을 수 있고, 의뢰서나 진단서 또는 국가건강검진 결과가 필요합니다. 소득에 따라 본인부담이 0~50%이고, 기초생활수급자와 차상위 계층은 무료입니다. 읍·면·동 행정복지센터나 복지로에서 신청하며, 2026년에는 1회만 신청할 수 있습니다.¹⁷

도움을 받아야 할 때

• 119에 전화하십시오 생명이 위험하거나, 발작이 길게 또는 반복해서 일어나거나, 기절하거나, 숨쉬기 힘들 때입니다.
• 109에 전화하십시오 자살하고 싶은 생각이 들거나 마음의 위기를 느낄 때 언제든 전화하십시오. 24시간 무료입니다.¹⁴
• 곧 의사를 만나십시오 걱정, 우울한 기분, 수면 문제, 통증, 식사의 변화가 2주 넘게 이어지거나 일상을 방해할 때입니다.
• 바로 의사에게 연락하십시오 새로운 형태의 발작, 행동의 갑작스러운 큰 변화, 심한 배 통증이 있을 때입니다.

도움 받기 안내와 치료사 찾기도 읽어 보십시오.

자폐 안내로 돌아가거나 성인의 자폐 진단받기, 일상, 직장, 자폐 번아웃, 자폐가 있는 가족 돕기를 읽어 보십시오.

교육용 정보입니다. 이 페이지는 아래 참고 자료를 바탕으로 쓴 일반 정보이며, 의료·법률·재정 상담을 대신하지 않습니다. 본인의 상황을 아는 의사, 상담사, 변호사와 꼭 상의하십시오. 글을 쓰고 확인하는 방법.