성격장애의 원인과 위험 요인

본인이나 사랑하는 사람에게 성격장애가 있으면 "왜 이런 일이 생겼을까?"라는 질문이 금방 떠오릅니다. 스스로를 탓하는 사람이 많고, 부모가 자신을 탓하는 경우도 많습니다. 실제 답은 비난보다 훨씬 너그럽고, 그만큼 복잡합니다.

정확한 원인은 아직 알려져 있지 않습니다. 연구에 따르면 물려받은 특성, 예민한 기질, 어린 시절의 경험, 그 뒤에 겪은 스트레스가 함께 작용합니다. 이 글에서는 각각의 요소를 쉬운 말로 설명합니다. 가장 많이 연구된 유형인 경계성 성격장애(BPD)를 주된 예로 듭니다. 전체 그림은 성격장애 개요에서 볼 수 있습니다.

성격장애는 누구의 잘못인가

아닙니다. 성격장애는 건강 문제이지, 성격이 나쁘다는 뜻이거나 본인이 선택한 것이 아닙니다. 아이가 예민한 기질을 스스로 고르는 것은 아닙니다. 대부분의 부모도 자녀를 아프게 하려고 선택하지 않습니다. 가난, 질병, 전쟁, 부모 자신이 치료받지 못한 아픔 때문에 힘든 가정이 있고, 그 스트레스가 아이에게 이어지기도 합니다.

전문가들은 원인을 유전과 살아가며 겪는 경험이 섞인 것으로 설명합니다. 유전은 성격장애가 생길 가능성을 높일 수 있고, 삶에서 겪는 일이 병의 시작을 앞당길 수 있습니다.⁵ 여러 가지가 섞여 있으므로 어느 한 사람이나 한 사건을 "원인"이라고 지목할 수 없습니다.

유전과 가족력

성격장애는 일부 가족에서 대를 이어 나타납니다. 부모나 형제자매에게 경계성 성격장애나 비슷한 병이 있으면 위험이 높아집니다.^1,4 그러나 "경계성 성격장애 유전자" 하나가 발견된 것은 아닙니다.³ 국가정신건강정보포털도 쌍둥이 연구와 입양아 연구에서 유전적 경향이 확인되었지만, 유전이 발병에 얼마나 기여하는지는 분명하지 않다고 설명합니다.¹³

쌍둥이 연구는 유전의 영향과 양육의 영향을 가려내는 데 도움이 됩니다. 18세에서 90세 사이의 쌍둥이와 형제자매 7,233명을 조사한 한 연구에서는 경계성 특성이 사람마다 다른 이유의 약 45%가 유전과 관련이 있었습니다. 나머지는 각자의 삶에서 겪은 경험과 관련이 있었습니다.⁷ 중간 정도의 비중이며, 전부는 아닙니다.

노르웨이 쌍둥이 2,282명을 초기 성인기부터 중년까지 약 10년 동안 추적한 연구도 있습니다. 이 기간 동안 경계성 특성은 비교적 꾸준했고, 그 꾸준함은 대부분 유전으로 설명되었습니다. 반면 삶의 경험이 미치는 영향은 시기마다 크게 달랐습니다.⁸ 증상이 스트레스와 지지 정도에 따라 오르내린다는 많은 사람의 일상 경험과 맞아떨어집니다.

유전은 "경계성"이라는 특성 자체보다 더 넓은 특성을 거쳐 작용할 수 있습니다. 같은 연구에서 경계성 특성의 유전적 위험은 반사회적 특성의 유전적 위험과 크게 겹쳤습니다.⁸ 또 다른 연구에서는 경계성 특성과 성인 ADHD 증상이 유전과 삶의 경험을 함께 공유하는 것으로 나타났는데, 두 가지가 자주 함께 나타나는 이유 중 하나일 수 있습니다.⁷ 성인 ADHD와 정확한 진단받기를 참고하십시오.

기질: 타고난 방식

기질은 사람이 타고나는 감정의 스타일입니다. 차분한 아기도 있고, 반응이 강하고 진정하는 데 오래 걸리는 아기도 있습니다. 어느 쪽도 나쁜 것은 아니지만, 매우 예민한 아이는 큰 감정을 다루는 법을 배우는 데 도움이 더 필요할 수 있습니다.

연구자들은 어린 시절의 몇 가지 특성을 나중에 경계성 성격장애가 생길 위험과 연결해 왔습니다. 강한 부정적 감정, 빠른 기분 변화, 충동적인 행동, 낮은 자기통제입니다.⁹ 위험을 피하려는 성향, 자극을 찾는 성향, 약한 충동 조절 같은 특성이 섞인 것도 성격장애 전반의 위험 요인으로 꼽힙니다.⁵

뇌와 감정

뇌영상 연구에 따르면 경계성 성격장애가 있는 사람은 충동을 억제하고 감정을 조절하는 부위가 다르게 작동할 수 있습니다. 이런 차이가 위험을 높이는지, 병을 앓으면서 생긴 결과인지는 아직 알려지지 않았습니다.¹ 감정과 판단을 맡은 뇌 부위들이 서로 매끄럽게 소통하지 못할 수 있다는 설명도 있습니다.³ 국가정신건강정보포털은 공격성이나 충동성 같은 일부 특징에 세로토닌 조절 이상 같은 신경생물학적 요인이 관여할 수 있다고 안내합니다.¹³

이것은 뇌가 "고장 났다"는 뜻이 아닙니다. DBT(변증법적 행동치료) 같은 기술 중심의 상담 치료는 강한 감정을 다루는 방법을 가르칩니다.

어린 시절의 어려움과 트라우마

경계성 성격장애가 있는 사람 가운데 어린 시절에 힘든 일을 겪었다고 말하는 사람이 많습니다. 신체적, 정서적, 성적 학대, 방임, 부모나 돌보는 사람과 떨어진 경험이 여기에 속합니다.^3,4 약물 사용이나 정신질환으로 힘들어하는 보호자, 분노와 갈등이 가득한 가정도 위험 요인입니다.⁴ 국가정신건강정보포털도 어린 시절 적절한 양육 환경이 없었던 경우와 신체적, 성적, 정서적 학대 같은 부정적 경험이 발병과 관련된다고 설명합니다.¹³

초기 위험 요인을 살펴본 연구 검토에서는 언어적, 신체적, 성적 학대, 정서적으로 거리를 두거나 방임하는 부모, 또래에게 오랫동안 괴롭힘을 당한 경험이 가장 강한 연관을 보였습니다. 가정의 어려움, 낮은 소득, 경계성 성격장애가 있는 부모도 위험을 높였습니다.⁹

트라우마와 성격장애는 외상 후 스트레스 장애(PTSD) 같은 다른 병과 겹쳐서 나타나기도 합니다.² 그러나 같은 병은 아닙니다. PTSD와 트라우마와 누가 PTSD를 겪는가에서 더 읽어 보십시오.

무효화: 감정이 받아들여지지 않을 때

많은 임상가가 "생물사회" 모델을 사용합니다. DBT를 만든 심리학자 마샤 리네한이 처음 설명했습니다. 이 모델은 경계성 성격장애가 두 가지가 오랜 시간 함께 작용하면서 자란다고 봅니다. 첫째는 타고난 감정적 예민함입니다. 둘째는 무효화 환경(감정을 인정받지 못하는 환경)입니다.¹⁰

무효화는 상대의 감정을 무시하거나 외면하거나 벌하는 것을 말합니다. 예를 들면 "너무 예민하게 구는 거야", "그만 울어, 별일도 아닌데" 같은 말을 하거나, 감정을 드러냈다고 심하게 나무라는 경우입니다. 학대는 가장 극단적인 형태입니다. 강한 감정이 허락되지 않는 가정처럼 더 조용한 형태도 포함됩니다.¹⁰

이 모델은 악순환이 다음과 같이 이어진다고 설명합니다. 예민한 아이가 큰 감정을 느낍니다. 주변 어른들은 대개 나쁜 뜻 없이 어떻게 반응해야 할지 모릅니다. 아이는 감정에 이름을 붙이고, 가라앉히고, 자기 감정을 믿는 법을 배우지 못합니다. 나중에는 위험한 방법으로 버티며 마음을 풀려고 할 수 있습니다.¹⁰

싱가포르 대학생을 대상으로 한 연구에서는 어머니가 자신의 감정을 대수롭지 않게 여기며 자란 경우 경계성 성격장애 증상이 더 많았습니다. 연구진은 이 결과가 문화가 달라도 이 모델이 어느 정도 들어맞음을 보여 준다고 하지만, 한 집단에서 한 번 이루어진 연구였습니다.¹⁰

이 모델은 탓하려는 것이 아니라 설명하려는 것입니다. 가족 중 누구도 다른 방법을 몰랐던 경우가 많습니다. 매우 예민한 아이의 부모도 새로운 기술을 배울 수 있습니다. 성격장애가 있는 가족 돕기를 참고하십시오.

청소년기와 초기 성인기에 시작하는 까닭

성격은 어린 시절에 만들어지고, 성격장애는 대개 청소년기나 초기 성인기에 시작합니다.^5,6 경계성 성격장애는 보통 청소년 후반이나 초기 성인기에 진단합니다. 18세 미만이라도 증상이 심하고 적어도 1년 이상 이어졌다면 진단할 수 있습니다.² 메이오 클리닉은 경계성 성격장애가 청년기에 가장 심하다고 설명합니다.⁴

18세 미만은 징후가 일찍 보이더라도 진단을 미루는 의사가 많습니다.^9,12 이 때문에 도움이 늦어질 수 있습니다. 한 연구 검토에서는 19세 이전에 시작한 경계성 증상이 여러 해 뒤의 일상생활 문제를 예측할 수 있다고 하는데, 일찍 도움을 받아야 할 좋은 이유입니다.⁹

이 시기에 시작되는 이유는 다음과 같습니다. 청소년기와 청년기에는 큰 변화가 따라옵니다. 젊은 사람들은 정체성을 만들고, 가까운 관계를 맺고, 새로운 스트레스를 마주하는데, 뇌는 아직 발달하는 중입니다. 감정에 예민하고 대처해 본 경험이 적은 사람에게는 무거운 짐이 될 수 있습니다. 이것은 일반적인 설명이며, 연구는 계속 쌓이고 있습니다.

앞날에 대한 의미

원인을 알면 마음이 놓일 수 있지만, 원인이 앞날을 결정하지는 않습니다. 근거 있는 치료를 받으면 증상이 줄고 기능이 나아지는 사람이 많습니다.¹ 미국정신질환연합(NAMI)은 치료 계획을 충실히 따르는 경계성 성격장애 환자의 장기 경과가 좋다고 설명합니다.³

경계성 성격장애로 처음 입원 치료를 받은 사람들을 오래 추적한 연구에서는 대부분이 관해에 이르렀습니다. 16년이 지났을 때 관해를 어떻게 정의하느냐에 따라 약 78%에서 99%가 더 이상 진단 기준에 해당하지 않았습니다. 10명 중 1명에서 3명은 나중에 증상이 다시 나타났습니다. 10명 중 4명에서 6명은 회복에 이르렀는데, 증상이 줄고 일과 사회생활도 잘 유지한다는 뜻입니다.¹¹ 분노, 기분 변화, 충동적인 행동은 나이가 들면서 누그러지는 경우가 많습니다. 버림받는 데 대한 두려움과 인간관계의 어려움은 더 오래 이어질 수 있지만, 이 또한 다룰 수 있습니다.⁴

그 밖의 성격장애

원인에 관한 연구는 대부분 경계성 성격장애에 집중되어 있습니다. A군(이상하거나 의심이 많은), B군(극적이거나 감정적인), C군(불안하거나 두려움이 많은) 같은 다른 성격장애도 전문가들은 유전과 어린 시절의 경험이 섞인 결과로 봅니다.^5,6 국가정신건강정보포털도 세부 유형에 따라 시작 시기가 조금씩 다르다고 설명합니다. 편집성 성격장애는 초기 성인기에, 반사회성 성격장애는 청소년 후반에 시작한다고 합니다.¹³ 그 밖의 유형에서 더 알아보십시오.

우리나라의 진료와 지원

성격장애는 정신건강의학과에서 진료합니다. 국가정신건강정보포털은 정확한 판단과 치료를 위해 의사의 진료가 반드시 필요하다고 안내합니다. 또 성격장애가 있는 사람은 자신에게 치료가 필요하다고 느끼지 못하는 경우가 많으므로, 주변 가족의 고통이 크다면 전문의 상담을 권하는 것이 좋다고 설명합니다.¹³

국가정신건강정보포털에 따르면 성격장애의 최선의 치료는 정신치료이고, 역동적 정신치료, 인지행동치료, 변증법적 행동치료, 대인관계치료 등이 쓰입니다. 약물치료는 불안정한 기분이나 충동 조절의 어려움 같은 특정 증상을 줄이기 위한 단기적 치료로 권합니다. 원인을 알아도 치료의 큰 방향은 달라지지 않습니다.¹³

국민건강보험공단 안내에 따르면 정신건강의학과 진료에는 건강보험이 적용되며, 본인이 내는 비율은 2022년 안내 기준으로 동네 정신건강의학과 의원 10%, 병원 20%, 종합병원 30%, 상급종합병원 40%입니다.¹⁵ 성격장애의 진단과 치료 방법에 따라 보험 적용과 본인부담이 어떻게 되는지는 담당 의사나 국민건강보험공단(1577-1000)에 문의하십시오.

시·군·구마다 있는 정신건강복지센터는 지역 주민의 정신건강 상담과 자살예방 사업을 하며, 정신질환자의 등록관리, 사례관리, 주간재활 같은 일을 합니다. 거주지의 센터에 문의하면 됩니다.¹⁴ 어디서 도움을 받아야 할지 모르겠다면 정신건강 위기상담전화 1577-0199에 전화하십시오. 정신건강 전문가가 위기 상담과 정보 제공, 정신의료기관 연계를 도와줍니다.¹⁴

진료 기록에 대한 걱정도 많이 합니다. 지금 의료법에서는 공공기관이나 회사가 지원자의 진료 기록을 볼 수 없습니다. 국민건강보험공단도 범죄 수사처럼 법에 분명한 근거가 있거나 본인이 동의한 경우가 아니면 다른 사람에게 정보를 주지 않습니다.¹⁵

자주 묻는 질문

도움을 받아야 할 때

• 의사나 상담 전문가의 진료를 받으십시오. 감정, 기분, 인간관계 때문에 괴로움이나 문제가 계속되면 진료를 받으십시오. 꼼꼼한 평가가 첫걸음이고, 치료가 도움이 됩니다. 동네 정신건강의학과 의원이나 시·군·구 정신건강복지센터에서 시작하셔도 됩니다.
• 자살예방상담전화 109에 전화하십시오. 본인이나 사랑하는 사람이 자살이나 자해를 생각하고 있을 때 언제든 걸 수 있습니다. 24시간 무료입니다. 2024년 1월 1일부터 여러 상담 번호가 109로 합쳐졌습니다. 정신건강 위기상담전화 1577-0199도 24시간 열려 있고, 지역 정신건강복지센터로 연결해 줍니다.¹⁶
• 119에 전화하십시오. 즉각 위험한 상태이거나 다쳐서 치료가 필요할 때입니다. 폭력이나 범죄의 위험이 있으면 112(경찰)에도 연락할 수 있습니다.
• 미리 만들어 둔 안전 계획이 힘든 순간에 도움이 됩니다. 도움 안내도 보십시오.

어르신이라면 노년기의 성격장애와 성격 변화를 읽어 보십시오. 60세 이후에 성격이 새롭게 달라졌다면 반드시 의사의 진료를 받으십시오. 60세 이상은 가까운 치매안심센터에서 무료로 치매 선별검사를 받을 수 있습니다.

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